Предисловие.
Декабрь 1891 года. Деревушка Уолберсвик на побережье Саффолка полностью покрылась снегом. Деревушка, тихая и спокойная, спрятанная от всего мира и его суеты, засыпанная бесконечным одеялом снега. Когда зимние холода осаждают эту маленькую английскую деревню, она преображается, обретая мистические черты. Каждый проулок, каждый дом, покрытый снегом, словно становится образцом для рождественской открытки, которую дарят на праздники вместе с пожеланиями и подарками.
В этот миг может показаться, что каждое здание обладает своей историей, своей тайной. Старинные домики, фонари, освещающие снежные тропы. Повсюду лежал снег. Сугробы – не просто снежок. По всей Англии уже шестой день шел снег, и тут, на востоке, покров его достиг реальных величин. Так сложилось, что основная недвижимость в деревне Уолберсвик – это дома отдыха. Сценаристы и писатели ищут здесь тишь и уединение для написания пьес и романов. Художники – пейзажи для своих картин. Эта деревня – мечта, А в этих сказочно – зимних тонах она преображается еще сильнее, еще сильнее чувствуется дух английского великолепия, английских традиций. В ночь на 28 декабря 1891 года под лунным светом освещалась каждая заснеженная крыша. Тишина и спокойствие этой ночи, мертвая тишина, казалась такой умиротворенной. Кто мог подумать, что при всей красоте и спокойствии ночных пейзажей, в одном из домов отдыха, в кровати, лежит актриса Черети Рассел. Лежит с разрубленной головой.
Глава 1
Приезд братьев
Дом Норы Стоукс давно уже пустовал. Эта престарелая женщина жила здесь совсем одна. Часто она вспоминала бурную жизнь: рождественские посиделки с двумя ее сыновьями и мужем Джозефом. Джозеф в пьяной агонии убил Джейсона Фокса возле паба «Грязный Бойд». Тот приставал к Норе, а Джозеф был очень вспыльчив и в состоянии алкогольного опьянения и вовсе не мог отвечать за свои поступки. Вот так вот отец Обри и Шермана, пусть и по неосторожности, но убил единственного кормильца, которого в этот вечер не дождалась ни его жена, ни маленькая дочь Розалин. Жена убитого, Саманта Фокс, после смерти мужа пристрастилась к выпивке и вскоре, пьяная, неудачно упала, возвращаясь с очередной попойки. Ее похоронили здесь, на кладбище возле церкви. Сначала за убийство Джозеф Стоукс ожидал виселицы, но смертная казнь сменилась пожизненной ссылкой на Остров Норфолк, небольшой обитаемый остров в Тихом океане, расположенный между Австралией и Новой Зеландией. Через несколько лет в одной из газет вышла статья о том, как заключенные из Великобритании помогают своим трудом в Австралии на острове Норфолк. На одной из фотографий попал и отец Обри и Шермана, Джозеф, только на газетной фотографии у него уже не было имени. На полосатой тюремной робе была заметна лишь табличка с его личным номером – 212430. Братья Стоукс давно перебрались в Лондон, оставив мать в полном одиночестве. Шерман занялся политической карьерой и занимал пост в правительстве Великобритании. Он был старшим братом и всегда занимался воспитанием Обри, особенно после ареста отца. Обри в Лондоне занимался частным сыском. Он очень силен в дедукции и наблюдательности, что помогало ему решать головоломки и раскрывать преступления. Наверное, он мог бы достичь больших высот, но есть в нем нечто балаганное, наверное, перепавшее от Джозефа. А также пристрастие к одному достаточно популярному напитку – шотландскому виски. Двадцать шестое декабря 1891 года был для Норы особенным днем. Это первый день за многие годы, когда оба брата приехали вместе, повидать свою деревушку, родной дом и конечно же ее саму, Нору Стоукс. Ей часто отравляли письма, открытки на праздники, но приезжали редко. Жизнь в столице, работа – все это отнимало очень много времени и сил. Но все же в этот декабрьский день оба брата решили сделать сюрприз для своей матери. Обри только закончил расследование в Лондоне, брат вытащил его на дело, чтобы тот мог немного прийти в себя после очередного запоя. Дело было блестяще распутано, а после они сели в поезд, направляющийся сюда, в Восточный Саффолк. Мать встретила их со слезами на глазах. Они сняли с себя теплую одежду и тут же оказались в объятиях матери. За вечерним столом с приветливыми улыбками вспоминали прошлое. Вспоминали все: и хорошее, и плохое. Братья успокаивали мать: «Все у нас хорошо». Шерман занимал должность в министерстве, имел хорошую зарплату и связи. Обри несколько дней назад распутал очередное преступление.
