Предыстория в двух частях (вместо пролога)
Фрежюс, 5 января 1910 года. Усадьба «Гермес» на окраине города.
Январская ночь дышала тишиной и влагой, сошедшей вместе с туманом на опустевшие поля и пугающий чернильной темнотой лес. Небольшой деревянный забор из валежника был самым живым элементом всего комплекса старой усадьбы на краю городка Фрежюс. Неприветливые, отдающие холодом фронтоны, объятые грубой рустикой и цепкими костлявыми руками дикого винограда венчал горельеф бога Гермеса с барашком на плечах.
Безмолвие ночи прерывалось редким, едва слышимым перешёптыванием и осторожными шагами, которые выдавал лишь хруст сухих веток и жухлой листвы.
– Мы должны сделать это сегодня, ты поняла меня?! Мы должны успеть, никто не должен ничего увидеть! – голос девушки был преисполнен уверенностью и злостью, она шла украдкой, буквально крадучись по одинокому саду.
– Елена, прошу, давай не будем этого делать, это очень опасно! Ты уверена, что его точно нет дома? – дрожащим голосом молила другая, почти рыдающая от страха.
– Конечно уверена! В зале на стене не было его ружья, как и сюртука на вешалке у двери. Он ушёл на охоту, вернётся как обычно, на рассвете. Торопиться, нам нужно торопиться, если мы попадёмся ему на глаза, да ещё и за этим делом, он сотрёт нас в порошок! Чем болтать, лучше помоги мне вынести горючее из конюшни. Живее!
Обветшавшая серая конюшня давно использовалась жильцами как амбар, где под строгим учётом хозяина владений хранились бытовые мелочи и провиант на ближайший месяц. Напористая мадемуазель злобно шипела и подгоняла вторую – и вот уже они волочили тяжёлый бидон с горючим в дом.
– Консуэло, оставь его здесь, нужно немного отдохнуть, у меня разболелось запястье. И где перо на твоей шляпе? Разиня, подбери с пола, мы не должны оставлять никаких следов!
Мадемуазель Консуэло виновато подняла синее перо, выпавшее из её скромной, но изящной широкополой шляпки. Она остановилась, и оглянулась вокруг. Сняв перчатку, она приложила ладонь к сырой и холодной стене зала, пока виновница суеты отдыхала, переводя дыхание на банкетке.
– Давай вернёмся в пансион, Елена. Мы не должны этого делать, Богом молю! Давай вернёмся, пока ещё не поздно! Ты осознаёшь, что если мы это сделаем, назад уже ничего не вернуть? В конце концов, этот дом! Он для меня что живой человек! Разве… Разве ты совсем ничего к нему не чувствуешь, Елена?
Эти слова нисколько не разжалобили пылающую в ярости Елену. Она зыркнула карими глазами и хуже любой разъярённой гадюки сквозь зубы прошипела:
– Какая же ты дура, Консуэло! Истинная дура! Ты хочешь до седины на висках стряпать обеды и натирать полы в этих четырёх стенах, терпя бесконечные унижения и выдаивая у этого старика нищенское содержание?! Хватит с меня твоих христианских поучений, ещё одно слово и я рассержусь! Принимайся за дело, живо!
Консуэло повиновалась. Она сквозь слёзы и страх пошла на греховное дело. И когда уже тягучие капли горючего медленно стекали по опорам деревянной балюстрады, периллам и ступеням, она бросилась наверх.
– Что ты творишь, Консуэло?! Я уже почти развела огонь!
– Подожди, Елена, прошу, не спеши! Мне показался какой-то шум наверху, лучше я сама пойду и проверю, может он вернулся раньше…
– Сейчас же вернись! – закричала Елена, сжав кулаки. – Вернись, не то я клянусь, если ты меня ослушаешься, я подожгу этот хлев прямо сейчас, и ты останешься здесь навеки!
Для Консуэло это был непосильный выбор. По глазам Елены она поняла, что та солгала ей. Что делать? Поддаться страху? Или пойти на риск во спасение человеческой жизни? А может, ей и самой не мешало бы подумать, как уцелеть?
Прошло 33 года…
Ницца, 23 декабря1943 года. Семейная усадьба «Урфе».
