Глава 1 ПРОЛОГ: НОЧЬ В ДОКАХ
Вода в канале была густой, как чернила, и отражала лишь обрывки света: багровый отсвет далеких заводских труб, желтые глазки фонарей на набережной и призрачное сияние, исходившее от самих магов. Воздух, плотный от влаги и смога, пах остывшим металлом, гниющими водорослями и озоном – сладковатым и опасным запахом нестабильной магии.
Трое людей в прорезиненных плащах стояли у края причала, у их ног лежал массивный ящик из темного дерева, окованный тусклым железом. Из-под крышки сочился тревожный, пульсирующий свет.
– Ну? – нетерпеливо бросил самый крупный из них, Борго. Его лицо, покрытое сетью старых шрамов, искажалось в нетерпении. – Где ваш курьер? Мерзнуть тут всю ночь я не намерен.
– Терпение, друг мой, – ответил высокий худой мужчина по имени Сильван. Он был одет не по погоде – в изящный, хоть и потрепанный, сюртук. Его длинные пальцы нервно перебирали кристалл, висевший на шее. – Такие дела не терпят суеты. Оплата должна поступить, а товар… товар должен быть верифицирован.
Третий, молчаливый верзила по кличке Глыба, лишь похаживал взад-вперед, его тяжелые сапоги гулко стучали по мокрым доскам. Он неотрывно смотрел в густую пелену тумана, нависшую над водой.
Из мглы, словно рожденный ею, выплыл силуэт. Это была небольшая паровая шлюпка, почти бесшумная, если не считать приглушенного шипения ее двигателя и тихого клацанья поршней. У руля стояла фигура в темном плаще, лицо скрывал капюшон.
Лодка мягко причалила. Незнакомец шагнул на пристань. В его руке был кожаный мешок, набитый до отказа.
– Показывайте, – его голос был глухим и безразличным.
Сильван кивнул Борго. Тот грубо откинул крышку ящика. Внутри, уложенные в бархатные ложементы, лежали десятки необработанных магических кристаллов. Их внутренний свет заиграл на лицах присутствующих, отбрасывая прыгающие тени. В воздухе запахло грозой и раскаленным металлом – чистый, неразбавленный силой артефактов.
Незнакомец медленно провел рукой над кристаллами, не касаясь их. Его пальцы слегка затряслись.
– Качество… приемлемо, – произнес он и протянул мешок Сильвану.
В этот момент из тумана, разрывая его, выскочили пять фигур в синих мантиях с нашивками в виде переплетенных шестерни и посоха – эмблемой магической стражи.
– Руки вверх! Контрабанда магическими материалами! – раздался властный голос. Зазвучали щелчки – стражи вынимали из кобур стилосы для рун, готовясь начертить боевые заклинания.
На причале на мгновение воцарилась тишина, а затем все взорвалось.
Борго с ревом рванулся вперед, выхватывая из-за пояса тяжелый монтировку. Глыба издал низкий стон и поднял руки, из которых уже заплясывали шаровые молнии. Сильван отпрыгнул назад, его пальцы взметнулись, выписывая в воздухе сложную светящуюся пиктограмму.
– Оглушение! – скомандовал старший стражи.
Залп ослепительных энергетических сфер полетел в контрабандистов. Борго принял удар на монтировку – металл раскалился докрасна, но выдержал, отбросив мага назад. Глыба выпустил свои молнии – они пронеслись между стражниками, заставив их отскочить, и угодили в ящик. Дерево обуглилось, кристаллы завыли пронзительным, леденящим душу звуком.
Сильван закончил свой знак. Из его рук вырвался поток искаженного пространства, который обрушился на двух стражников, швырнув их в воду с оглушительным всплеском.
Курьер в капюшоне метнулся к своей лодке, но его отрезал молодой стражник, пытаясь начертить щит. Заклинание не сработало – руна расплылась, не успев сложиться. Судя по растерянному лицу юноши, такое происходило с ним впервые. Этим мгновением воспользовался Борго, ударив его рукояткой монтировки по голове. Стражник беззвучно осел.
Хаос нарастал. Свистели сгустки пара, вырывающиеся из поврежденной шлюпки, трещали разряды магии, слышались крики и ругань. Стражи, несмотря на численное преимущество, теряли контроль. Их заклинания давали осечки, щиты дрожали и гасли. Контрабандисты, пользуясь своей грубой силой и нестабильной, но мощной магией, теснили их.
