Удары в дверь отдавались настойчивой барабанной дробью, грозя разбудить не только меня, но и лесных духов. Веки слипались, мозг отчаянно сопротивлялся пробуждению, но непрошенный посетитель перешел от вежливых пинков двери ногой к взлому моей защиты. Мне не оставляли выбора. Кто-то явно перепутал мою обитель с крепостью, пытаясь не просто постучать, а взять её штурмом. И судя по напору, это были явно не заблудшие грибники. Издав стон, я неохотно скинула одеяло и коснулась ногами холодного пола. Часы на тумбочке безжалостно высвечивали 04:57. Какой же смертник решил побеспокоить ведьму в столь непотребный час?
Накинув на плечи халат, в чей подол был искусно вшит амулет-личина, я соизволила спуститься вниз, как раз к тому моменту, когда дверь поддалась натиску и распахнулась с оглушительным скрипом. В проёме возникла фигура грозного ведьмака. Его платиновые волосы, обычно безупречно гладкие, сейчас хаотично торчали в разные стороны, на щеке багровела свежая царапина, а грудь была щедро измазана мерзкой зеленой слизью. Он яростно что-то бормотал себе под нос, тщетно пытаясь оживить светлячка в своей руке, который предательски гас, стоило ему хоть немного ослабить хватку. Несчастный визитёр, похоже, ещё не осознал, что склизкая субстанция на его одежде с каждой секундой жадно вытягивает его магическую силу, и через пару минут он рискует остаться лишь бледной тенью былого могущества.
– Марианна, прекрати этот балаган и впусти меня! – прорычал он, вкладывая в каждое слово угрозу.
О-о-о… Так фамильярно ко мне обращался лишь один человек на свете – мой папочка… С которым я за всю свою жизнь виделась от силы четыре раза, и каждый из этих моментов врезался в память, словно клеймо.
– А иначе что? – невинно поинтересовалась я, наслаждаясь его замешательством.
– Я разнесу эту лачугу к варгам преисподней!
– Хм… Ну, попробуй, – лениво отозвалась я, подавляя зевок.
Словно кошка, потягиваясь, я развернулась и неспешно побрела обратно наверх, в надежде урвать ещё хоть немного сна. Отец, видимо, наконец-то сообразил, в какую переделку влип, и благоразумно не рискнул переступить порог моего гостеприимного жилища. И правильно сделал. Для особо настойчивых гостей у меня припасено ещё немало "сюрпризов".
– Марианна, это так ты встречаешь родного отца? – донеслось мне вслед полное упрёка.
– Родного… лишь по крови, – бросила я через плечо.
– Этого недостаточно?
– Не для меня.
– Ну, хорошо. Именем Инквизиции, я, Гемрин Имрих Тритий, требую немедленно впустить меня!
Мои хрупкие надежды на ещё несколько часов сна окончательно рухнули, погребая под обломками и остатки былого спокойствия. Кажется, моей тихой лесной жизни пришёл конец. Вздохнув, я махнула рукой, снимая все защитные чары и даже отлепляя зелёную пакость от ведьмака. Резерв его магической силы, к слову, уже истощился почти наполовину. Зато той энергии, что я успела позаимствовать, хватит на подпитку дома ещё на несколько недель. Он же не думает, что я собираюсь её возвращать?
– Сними этот маскарад, что за ужас ты на себя нацепила? – процедил отец, окинув меня брезгливым взглядом.
– А тебе какая печаль?
– Да, в общем-то, никакой, – буркнул он, неохотно признавая поражение.
Без церемоний, словно у себя дома, ведьмак прошествовал на кухню и, не дожидаясь приглашения, поставил чайник.
– Ты ко мне чайку попить заглянул или подкрепиться? – съязвила я, скрестив руки на груди.
– Я пришёл к тебе с заданием.
Внутри всё похолодело. Интуиция кричала, что появление этого незваного гостя не сулит мне ничего хорошего, но такого все же не ожидала.
Когда-то я была очень наивна и не захотела остановиться на домашнем обучении, решив поступать в высшее учебное заведение. Платить за учёбу было нечем, и я опрометчиво подписала контракт, обязуясь отработать вложенные в меня средства, выполнив три задания от Ордена Власти. Первым заданием была двухлетняя отработка в низшем звене Инквизиции, куда стекались либо совсем уж бездари и лентяи из богатых семей, либо такие же неудачники, как я, влезшие в долговую яму. Первые откровенно отлынивали от работы, проводя время в праздности, вторые же пахали за двоих, а то и за троих. Эта "практика" заставила меня навсегда забыть такие слова, как "справедливость", "честность" и "благородство". Хлебнув сполна горького опыта общения со всяким отребьем и отморозками, а также поимки низшей нечисти на болотах Тарханы, я была безмерно счастлива по окончании отработки. Настолько счастлива, что сбежала в самую глушь, где об Инквизиции и ведьмаках-инквизиторах слышали исключительно в сказках. Там я и превратилась в ту самую лесную ведьму, которой пугали непослушных детей и к которой обращались в случае беды. Здесь я обосновалась и прекрасно жила. В контракте было чётко прописано, что следующее задание с меня смогут потребовать только через десять лет. И вот, папочка явился ровно в срок, словно специально выжидал подходящий момент.
