Алый закат струился по небу, словно расплавленное золото, смешанное с кровью. Лепестки алых роз хрустели под сапогами гостей, рассыпанные по мраморным ступеням замка. В центре зала, освещённая трепещущим светом сотен свечей, стояла Она – пятая невеста лорда Адриана.
Алая Ведьма.
Её имя никто не осмеливался произнести вслух – будто сам звук мог обжечь язык.
"Ведёмая?" – прошептал кто-то в толпе, и шёпот, словно змея, прополз между гостями.
"Да. Пятая", – ответили ему так же тихо. "После Лэйлы, Милисы, Айрин и Селины."
"Алая Ведьма…"
"Стой!" – мужчина в зелёном камзоле резко обернулся. "Четыре жены? Да кто этот лорд – демон в человечьей шкуре?"
Сосед усмехнулся, поправляя перчатки: "Ты что, впервые на его свадьбе? Первая – Лэйла, Ведьма Тьмы. Её имя значит 'мрак' на языке древних. Вторая – Милиса, Ведьма Природы. Эльфийская принцесса, бросившая трон ради любви…"
"Эльфийка?!" – в голосе собеседника прозвучало откровенное недоверие.
"Не смейся. Она и сейчас где-то здесь – в тени колонн, с глазами, как изумрудные озёра. А Алая Ведьма…" – он кивнул в сторону невесты, "…ей досталось лишь пятое место. Но погляди на неё. Разве это не та, ради которой сжигают королевства?"
Толпа замерла. Где-то в дальнем углу зала старая книга с вытертым золотым тиснением «Ведьминские Браки» раскрылась сама собой…
✧
Моя история началась с банки сгущёнки.
Сейчас, глядя на этот пир, я могу лишь усмехнуться. Как далеко я ушёл от того дня… Меня зовут Адриан. Хотя нет. Настоящее имя – Умино. Обычный японский школьник из Токио, который родился в Японии, но в пять лет переехал в Россию. Прожил там десять лет, а в пятнадцать вернулся обратно – учиться.
А потом… умер.
Можно было бы сказать, что погиб героем – спасал девушку от бандитов. Но правда прозаичнее: я забыл поесть. Три дня. Обезвоживание, потеря сознания… и вот я здесь.
Исекай? Возможно. Хотя не уверен, что виной всему японская культура. Может, российские мистические тайны так пошутили?
Очнулся в лесу, который определённо был близок к аду. Деревья, словно скрюченные пальцы великана, цеплялись за небо. Воздух пах влажной гнилью и чем-то металлическим – будто где-то рядом лилась кровь. В кармане – только банка советской сгущёнки (спасибо, русское детство).
"Чёрт бы побрал этот сахарный сироп…"
Я шёл, пока не наткнулся на огни деревни. На них. Людей с острыми ушами, с глазами, светящимися в темноте, как у кошек.
"Эльфы?" – мелькнула мысль, но мозг отказался верить. Язык они понимали. А вот я не понимал ничего.
Пока не увидел её. Милису. Она стояла у фонтана, серебристые волосы струились по плечам, а зелёное платье сливалось с листьями. Не человек. Нечто из сказки.
Наша встреча длилась мгновение. Её испуганный взгляд. Мой неуклюжий шаг вперёд. И…
"Схватить его!"
Охрана в синих мундирах сбила меня с ног. "Я ничего не…" Удар в живот. Тьма.
Холод каменного пола. Темница пахла сыростью и мочой. Где-то капала вода, отсчитывая секунды. Сутки? Двое? Я скрёб ногтями по стене, а голос в голове шептал: "Ты умер. Ты в другом мире. И теперь… ты принадлежишь им."
Я ещё не знал тогда, что эта темница – лишь первая ступень. Что где-то там, за стенами, меня ждёт Алая Ведьма. И что наш брак… станет последним, который она заключит.
Но это – совсем другая история.
Стены темницы дышали сыростью, а капли воды, словно живые существа, методично отсчитывали время. Адриан судорожно сжимал в руках банку сгущёнки, ощущая, как липкая сладость проступает сквозь жесть.
– Чёрт бы побрал этот лес… чёрт бы побрал эту темницу… – его шёпот растворялся в каменном мешке.
Дверь не скрипнула – она растворилась в воздухе, будто её никогда не существовало. В проёме стояла Она. Не женщина – олицетворённая тьма, принявшая женскую форму. Её пальцы (слишком длинные, с суставами в неправильных местах) сжимали древний свиток. Глаз не было – только две бездны, втягивающие в себя свет.
