Дождь лил который день, застилая
серой пеленой дома, статуи и морской горизонт. Изо дня в день
острова тонули в сизом тумане, так что кэбмены не желали выходить
на службу, опасаясь не заметить в бесцветном мареве ограждения
мостов и набережных и отправиться вместе с повозками в вечное
плаванье по реке времён.
Приближалась осень — моё любимое
время года с тех пор, как закончилась война. Дни становятся короче,
залы библиотек пустеют, и нам остаётся только дремать за своими
столами и ждать наступления ночи, когда можно будет разойтись по
домам. Ночью же можно выпить отвара горных трав и уснуть, не думая
ни о чём и не терзая себя воспоминаниями. Да, я люблю осень, и
любовь эта становится лишь сильнее год от года. Но любви моей не
разделяют мои подруги, которые считают своим долгом раз в неделю
собираться вместе в борделе у Марлен и туда же вытаскивать
меня.
Все вместе — значит вчетвером. Сама
Марлен, Лиара — некогда целительница великой армии света, а ныне
такая же лишённая поместья аристократка, как и я. Лиара сохранилась
лучше многих из нас. После войны она смогла остановиться. Говорит,
что сама. Третья в нашей компании — Дайна. Она как раз завязать не
смогла. С каждым годом мы видим, что ей становится хуже, но она
никого не желает слушать. В глазах её с самой победы затаилась
какая-то намертво вбитая, загнанная в самые тёмные уголки сознания
жестокость. Я знаю, что Дайна старается, и именно ей больше всех
нас нужны эти встречи, чтобы не утонуть окончательно в мёртвой
тишине бессмысленного одиночества. Вплоть до конца весны была ещё
Кира, наш командир. В июле её тело нашли в глухой заводи возле
порта. В те дни стоял такой же туман, как теперь…
Так что теперь нас осталось четверо.
Четыре абсолютно разных женщины — хозяйка борделя, спивающаяся
аристократка, учительница музыки — да, Лиара теперь учительница
музыки, без иты она не смогла лечить, а до войны успела освоить
только игру на фортепиано, — и выжженная итой стражница. Каждую
неделю мы собираемся в «Рубиновой пышке», пьём порфорский лагер и
травим свои жуткие ведовские байки. Ах да, забыла сказать, что
объединяет нас всех: мы четверо — последние выжившие ведьмы отряда
«Чёрных лис».
Услугами борделя мы пользуемся
нечасто. Бордель стал местом встреч в основном из-за Марлен. Дела у
неё идут лучше, чем у любой из нас, и она не любит покидать своё
заведение по вечерам. Зато Марлен всегда готова принять старых
подруг и напоить их бесплатным пивом, а значит, всё одно к одному,
«Рубиновая пышка» — лучшее место для встреч.
Сегодня пятница, а значит, состоится
очередная. Туман ватным одеялом накрыл дома, острова и заводи,
утопив в сером мареве всю Атоллу от северных рифов до мыса Вестей.
Я была бы рада закончить работу с бумагами и отправиться на
боковую, но в ярко освещённом зале «Рубиновой пышки» меня уже ждала
дружная ведьмовская компания со своими страшными сказками и
некрасивыми воспоминаниями. Так что дорога моя лежала туда.
***
Марлен не слишком разборчива.
Наверное, у всех нас, прошедших войну, насмерть оторвало
представления о морали. Она держит у себя девочек, мальчиков и,
кажется, даже что-то среднее. Самые доверенные клиенты могут
получить у неё самые острые ощущения. Здесь есть и коренные
островитяне, и дикари с континента, и даже запрещённые к продаже и
никогда не приезжающие в Атоллу по доброй воле уроженцы острова
Фей. Конечно, широк не только выбор, но и спектр услуг. Снизу и
сверху, нежно и жёстко, с цепями и с перьями, в воде и в воздухе —
Марлен разрешает всё. Достаточно лишь заполнить небольшую анкету, и
хозяйка сама подберёт оптимальный персонал. А не найдет у себя —
отыщет за пределами борделя и доставит в течение недели. Таковы
правила и таков залог успеха «Рубиновой пышки». Девиз заведения —
«Никто не уйдёт недовольным».
