Свет от двух солнц пришёл со столь большого расстояния, что слился в один крохотный луч. Отразившись от отвесной ледяной стены, он упал на чёрную поверхность огромного астероида, намертво зажатого другими небесными телами. Кольцо из камня, замёрзшего метана и пыли, длиной более миллиона километров, вращалось вокруг белого ледяного гиганта. Сверкающие скалы возвышались на внутренней стороне, составляя бесконечный ряд плоских заострённых лезвий, обращённых к приютившей их планете.
По продуваемым космическим ветром пустыням внешней части кольца пробегала едва уловимая тёмная полоса – тень звезды. Жёлтый карлик заслонил бело-голубое солнце, сияющее гало поглотило на чёрном небе целые галактики. Свет проникал сквозь ледяной щит, озаряя скрытые на глубине серебряные пещеры астероидов; изумрудные обломки скальных пород соседствовали с полями радужного обсидиана, оказавшимися вдали от породившего их вулкана.
Раз за разом возвращаясь в исходную точку, по кольцу шли едва уловимые вибрации. Иногда волны складывались, и тогда можно было увидеть звёздную пыль, вырывавшуюся из бездонных каньонов ледника. Снежный туман стелился вдоль расщелин, пока снова не оседал на ребристые склоны в ожидании нового толчка.
Удар пришёл изнутри, из самого каменного сердца. Змеёй зашевелился твёрдый скелет в ставшей вдруг тесной ледяной коже. Под утробный рокот раскололась ослепительная чешуя. Белый великан молчаливо смотрел, как один из замёрзших утёсов на его поясе стеклом рассыпается в пространстве, обнажая под собой гранитную стену.
Второй толчок вырвал похожую на зуб скалу из ненадёжного ледяного основания. Ускоряясь, массивный обломок погибшей планеты заскользил вдоль внутренней поверхности пояса, разрушая одну искрящуюся светом гору за другой, пока не ударился о такую же твёрдую стену. Белое облако из кварца и кальцита вырвалось из разлома, осколки разлетелись в беззвучном космосе. В кольце появилась брешь.
Третий удар срезал острые пики, пустыни покрылись зияющими трещинами. В медленном танце сходились и разлетались фрагменты кольца, отколовшиеся айсберги падали в объятия планеты. Ледяное царство таяло на глазах.
Следующий импульс взорвал пояс, клубы пыли и пара скрыли кольцо на всём его протяжении. В ледяном тумане вспыхнул свет, и ореол вокруг гиганта озарился тысячью новых звёзд. Разлом добрался до сердцевины, под породой заблестели жилы металла.
Серый камень диаметром больше ста километров покинул свою тюрьму, вызвав огненное цунами. Совершив несколько оборотов и выбросив из кольца десятки горящих комет, он сошёл с пояса и направился вовне, медленно удаляясь в межзвёздное пространство. Кольцо продолжало взрываться и исторгать части самого себя.
В это же время чёрный астероид выбрался из ледяной клетки и отправился в сторону двух солнц. Исчезнув в темноте космоса, он яркой вспышкой возник на звёздном небе небольшой луны, вращающейся вокруг серого газового исполина. Водородный шторм готовился принять астероид в свои объятия, но тот промахнулся мимо кипящего океана планеты, лишь незначительно изменив свою траекторию. Мерцающая точка снова растаяла в звёздном небе.
Огромным бордовым диском восходил Анспар. Из космоса планета представляла собой сплошной лабиринт горных цепей: богатые железом породы складывались в целые континенты, разделённые песчаными реками и морями. Белая дымка облаков покрывала только узкий экваториальный пояс неестественного для красной планеты зелёного цвета. За пределами линии осадков не угадывалось ни следа жизни – каменный щит сдерживал пустыни, ветер разбивал сухие волны о неприступные скалы, вытачивая в берегах извилистые фьорды.
Астероид пересёк траекторию планеты в ста тысячах километров позади. Толстый слой тёмно-серого реголита, сверкающий в ярком свете звёзд, маскировал свежие кратеры. Две отметины, одна – широкая и неглубокая борозда, вторая – рваная бездонная щель, тянулись к экватору каждая со своего полюса, придавая космическому путешественнику грозный вид. В месте их максимального сближения, на краю базальтового хребта, стояло неприметное здание телескопа, направленного на поверхность обитаемой планеты.
