Когда-то — две сотни лет назад — лисы-оборотни позволили
заморским людям проложить дорогу от побережья к кошачьим землям.
Понятно, что одним трактом дело не ограничивалось. Человеческий
посланник и глава Совета Кланов заключили договор. Люди взяли в
аренду кусок побережья, да еще и право пользования морем
выторговали, чтобы рыбацкие лодки их кораблям не мешали. Глава
Совета польстился на полновесное золото, договор являлся бессрочным
и мог быть расторгнут только по обоюдному согласию сторон.
«Не волнуйтесь, они с волками никогда не договорятся, — сказал
он недовольным соплеменникам. — Их альфы ничего подписывать не
будут, загрызут легкую добычу, на том всё и закончится. А мы теперь
сможем покупать лечебный мёд у островных медведей — на все приюты
для болезных хватит».
Шли годы, мёд был съеден, а люди остались — чем-то соблазнили
волков, проложили тракт на далекий Север, начали добывать алмазы и
увозить их к себе домой. На берегу моря вырос человеческий
город-крепость Антанамо. Верфь, порт, военно-морская база. Люди
исправно платили золото, через сто лет подняли арендную плату на
треть — за право проложить от Антанамо к Хвойным землям железную
дорогу.
Тогда и случились первые столкновения. Лесные оборотни и
трактом-то были недовольны, а уж вонючие шпалы и рельсы им поперек
горла встали. Рыжие отряды нападали на рабочих, поджигали
палаточные городки и технику. Встречали отпор, как не встретить:
люди и из пушек в них стреляли, и танками пытались давить. Чаще
всего зря снаряды и горючее тратили — мелькнет хвост где-то в
кустах, поди найди.
Воевать хотели не все. Чернобурки и платина — изящные
аристократы — сблизились с пришлыми людьми, пустили их в поселения,
которые быстро превратились в города. Их дети учились вместе с
детьми людей, говорили на двух языках, осваивали письменность,
подступались к плодам технического прогресса. Молитвы богам
сплетались — каждый хотел благоденствия своему дому. Лисы ставили
свечки в человеческих церквях, люди охотно жгли травяные скрутки в
алтарных чашах и славили Хлебодарную — никто не желал навлечь
голод.
Лесных оборотней это злило. Многие сменили веру, начали
приносить дары на алтари покровителя волков Камула — желтоглазый
родич любил войну и охоту, покровительствовал безрассудным. Среди
кланов случился раскол. Корсаки, Крестовки и Сиводушки понемногу
перебирались в города. Огневки, Алые и Светлые Кресты отступали в
гущу лесов, огрызаясь партизанскими вылазками.
Кланы Черного Серебра, Северной Зари и Арктического Мрамора
постепенно лишили Красных права голоса на Совете. Подкупали, иногда
и запугивали красно-серых и серых, и, в конце концов, добились
своего — оборотней начали казнить и сажать в тюрьму за нападение на
людей и порчу их имущества.
Мир стремительно менялся. Лисы и волки перемешались, поделили
земли на воеводства, назначали генерал-губернаторов — двуногим
ипостасям нравилось потряхивать золотыми эполетами. Совет Кланов
распускали, снова собирали, в итоге переименовали в заимствованное
у людей слово «парламент» и передавали места по наследству, позабыв
о выборности. Оборотни грызлись, мирились, выступали плечом к
плечу, чтобы изгнать барсуков из их Городища или напасть на
медвежий остров Медовик. Постепенно захватнические войны сошли на
нет — барсуки оставили Городище и сбежали на Север, медведи
отбились, используя магию. И только Истинная Рыжая Армия продолжала
бороться с людьми, железной дорогой и новинками — нефтяными
скважинами и проложенными нефтепроводами.
Брант родился в век торжества научно-технического прогресса. В
деревеньке, где жили его родители, прогресс был не особо-то
заметен: ни тебе электричества, ни газа, ни водопроводной воды.
Клан Зари балансировал между открытым мятежом и повиновением
властям. Сыновья Зари — крепкие красно-коричневые лисы — служили
как в войсках Объединенного Воеводства, так и пополняли отряды
бунтовщиков. Огневки продолжали терроризировать город-порт, и
нефтяникам с железнодорожниками скучать не давали. Верили ли лидеры
Огненного сопротивления, что смогут изгнать людей со своей земли,
заставят их разорвать договор? Конечно, верили. Лидеры-альфы шли
под ружье, лисы и лисицы трудились и торговали с людьми,
зарабатывая на запас провианта и оружие для огненной армии.
Находились и щедрые дарители из городов, не вступавшие в отряды,
успокаивающие совесть финансированием правого дела.
