Тонкая наледь затянула все стекла в спальне. Бездумно повторяя кончиками пальцев замысловатый узор, созданный самой природой, я пропустила количество времени, которое простояла у окна в ожидании новостей. Сердце отбивало тревожный ритм, а каждая прошедшая секунда тянулась в целую вечность.
– Леди Эмилия! – громко хлопнула дверью вошедшая экономка.
Обернулась на её голос, вопросительно уставившись в ожидании продолжения. Но женщина в чёрном платье не спешила заговаривать вновь. Она так и стояла у порога, склонив голову, нервно дёргая край ажурного белого фартука.
– Не нашли? – догадалась я о причине молчания.
Стоящая напротив едва заметно помотала головой в подтверждение. Вот уже несколько часов большая часть людей, работающая в замке моего отца, была занята поисками наследника состояния герцога Кортес. Стоило родителю отбыть в столицу по вызову императора, как младший братец исчез, прихватив с собой пару гончих. Конечно, поставить в курс хоть кого-нибудь о том, куда направляется – не посчитал нужным. И всё бы ничего, но надвигающаяся буря, ровно, как и скорое возвращение родителя, который строго-настрого запретил покидать пределы жилой территории… Ничего хорошего никого из нас в ближайшем будущем не ждёт, если только Ариас не соизволит вернуться, в чём лично я сомневалась. Не в первый раз уже такое происходило. Да и непогода…
– Вот же несносный, – проворчала я, хватая с кресла свой полушубок.
Наспех застегнув верхнюю одежду, скинула с себя домашние туфли и принялась натягивать сапоги из коричневой кожи, мысленно проклиная своенравного родственника. Раз Иветт пришла с известиями о безуспешных поисках, значит и остальные тоже вернулись, обойдя все окрестности, соответственно, дальше придётся справляться самой.
– Куда это ты собралась, девочка? – подозрительно прищурилась экономка.
Даже руки на груди сложила, окидывая меня пристальным укоризненным взглядом. От былой нерешительности в той, что воспитывала меня почти с рождения, не осталось и следа. Освобождать дорогу на выход, она конечно же, тоже не собиралась.
– В охотничий домик, – не стала отрицать своих намерений. – Скорее всего, Ариас там.
Женщина обречённо закатила глаза.
– Туда не пройти, – категорично постановила она. – Дорогу давно занесло.
Я и сама прекрасно осведомлена об этом, поэтому кивнула в согласии и подошла вплотную, намереваясь ненавязчиво отодвинуть её в сторону. Но последнее всё равно что попытаться гору свернуть. Иветт, несмотря на преклонный возраст, до сих пор была крепкой и сильной женщиной, а я ей в росте едва до плеча достигала, да и в ширине была раза в три меньше.
– Знаю, но я тоннелями воспользуюсь, а от них там недалеко, – пояснила терпеливо.
Вот только экономку это нисколько не проняло.
– И старший лорд Кортес вот-вот должен вернуться, – протянула негодующе женщина. – Мало того, что сын исчез, так ещё если и дочери не будет… – не стала договаривать, бросив многозначительный взгляд.
То, что отец будет в ярости, я и не сомневалась.
– Значит, мне стоит поторопиться, – оправдалась невозмутимо.
В карих глазах Иветт продолжало светиться неодобрение. Но меня это мало заботило. Необходимо вернуть брата до возвращения родителя. За нарушение приказа следовало слишком жестокое наказание, а этого я допустить никак не могла.
– Обещаю, я быстро, – шепнула в добавление, глядя на неё почти с мольбой. – Никто и не заметит. Пожалуйста, Иветт. Ты же знаешь, что я права и других вариантов всё равно нет.
Пусть в нашем мире магия истончилась много веков назад, но подземные ходы, простирающиеся под замком далеко за пределы территории герцогских владений, до сих пор хранили Старый Завет на кровную принадлежность. Свободно пройти через тоннели могли только те, кто являлся потомком рода Кортес. Другие же, либо сходили с ума, либо вообще бесследно пропадали, стоило только переступить границу зачарованной зоны.
