Алексей сделал глубокий вдох, собираясь с мыслями, и шагнул… в сторону от мерцающего портала.
– Я остаюсь, – твердо сказал он, обращаясь к невидимому хранителю врат времени. – Моё место пока здесь. Моя работа не закончена. Я чувствую, я верю, что у меня будет еще возможность вернуться домой к семье.
Слова эти дались ему нелегко. Часть его существа тянулась к тому миру за порталом – к своей семье, к миру горячей воды из крана, антибиотиков, интернета и всех других удобств XXI века. К миру, где не нужно опасаться чумы, голода и замерзнуть насмерть в особенно суровую зиму.
Но другая, более сильная часть его души уже принадлежала этому времени, этим людям. Силантий, Никодим, воевода Шуйский, боярин Твердислав – они стали его настоящей семьёй. А Псков – настоящим домом, который он помог защитить и который теперь нуждался в нём для восстановления после тяжелейшей осады.
Портал, появившийся в чаще леса у древнего камня с руническими знаками, переливался всеми цветами, как северное сияние. Он манил, звал домой, в привычный мир, откуда Алексея выдернуло полгода назад – нашего современника, случайно попавшего в прошлое во время поиска документов в архиве. Судьба забросила его в осажденный польским королем Стефаном Баторием Псков летом 1581 года.
– Достойный выбор, – прозвучал голос хранителя, на этот раз с оттенком уважения. – Немногие отказываются от возможности вернуться в комфорт своего времени. Ты выбрал путь служения другим вместо удобства для себя.
Голос, казалось, исходил отовсюду – из воздуха, из земли, из самого портала. Алексей не мог определить, мужской он или женский – в нем слышалось что-то древнее, нечеловеческое, будто сами нити времени обрели голос.
– Мне необходимо остаться, – ответил Алексей, глядя, как портал начинает медленно уменьшаться. – И верю, что смогу вернуться к своей семье, когда верну свои долги здесь.
– Знай, – добавил хранитель, когда портал сжался до размеров небольшого окна. – Ты не первый путешественник во времени в этой эпохе. И не последний. Когда-нибудь вы можете встретиться. Помни об этом.
Прежде чем Алексей успел спросить что-то ещё, портал исчез с тихим шипением, будто капля воды на раскалённой сковороде. Поляна погрузилась в темноту, лишь его фонарь отбрасывал слабый круг света на заснеженную землю и древний камень с руническими письменами, который теперь выглядел обычным старым валуном.
Алексей постоял ещё несколько минут, осмысливая свой выбор и странные слова хранителя о других путешественниках во времени. Затем, чувствуя внезапную усталость, направился обратно к монастырю, пересекая замёрзшее озеро под бесстрастным взглядом звёзд.
У ворот его встретил всё тот же монах-привратник.
– Быстро ты обернулся, лекарь, – сказал он. – Нашёл, что искал?
– Да, нашёл, – ответил Алексей. – И даже больше, чем ожидал.
Он вернулся в свою келью и, несмотря на бурлящие мысли и новые знания, заполнившие его разум, быстро заснул крепким сном без сновидений. А утром обоз продолжил путь к Новгороду, словно ничего необычного не произошло.
Великий Новгород встретил путников морозным утром 12 декабря 1581 года. Древний город, раскинувшийся по обоим берегам реки Волхов, потрясал даже после монументального Пскова. Крепостные стены, многочисленные церкви с золотыми куполами, каменные палаты бояр и купцов, широкие улицы, вымощенные деревянными мостовыми – всё говорило о богатстве и древней славе этого места.
Алексей смотрел на открывающуюся панораму с каким-то особым чувством. Он читал о Новгороде в учебниках истории, видел реконструкции и современные фотографии города, но всё это не могло сравниться с видом настоящего, живого Новгорода XVI века, ещё не оправившегося от разгрома Иваном Грозным, но сохранившего величественную древнюю красоту.
