Замок на горизонте почти сливался с окружающим пейзажем – серый и скучающий, он редко ловил взгляды жителей города и окрестностей, потому и Мальчик впервые заметил его только после своего седьмого дня рождения.
В тот летний полдень солнце нещадно палило с самого утра, а воздух казался таким прозрачным, что из города были видны мельчайшие детали дальних холмов. Люди на рынке сновали от прилавка к прилавку, прищурившись от яркого света, а редкие облака на небе не успевали догонять скользящие по земле тени.
– Что это за штука там, вдалеке? – Мальчик потянул Маму за рукав, отвлекая от выбора свежих овощей к ужину. Он ткнул пальцем в сторону Замка.
Вместо Матери ответил Торговец – мужчина с нависшим лбом и хитрым прищуром.
– Это крепость Долор, её построили в прошлом веке, когда готовились к нападению Асуров с Востока, – улыбнулся тот, докладывая в корзину Мамы не самый свежий картофель. – Но Асуры так и не напали.
– И что же там сейчас? – вдохновлённо переспросил Мальчик, впиваясь глазами в далёкое очертание строения, будто мог разглядеть его внутренности отсюда.
– Сейчас? Ничего. Давно заброшено, за ненадобностью. Наш Мудрый Король не допускает вторжений.
– Слава Королю! – механически ответила Мать, копаясь в своем захудалом кошельке, вытягивая нужные монетки.
Мальчик завороженно вглядывался в Замок, представляя всевозможные сокровища и опасности, что могли там скрываться. Пока Мама была занята деньгами, Торговец наклонился к нему и прошептал на ухо:
– Говорят, там обитают оборотни и воют по ночам. Ждут славной битвы, которой не суждено было случиться. Могу поклясться, и я слышал их, когда пару лет назад по пути сюда у меня сломалось колесо, и пришлось чинить его до позднего вечера!
Довольный реакцией Мальчика, который застыл от ужаса и благоговения, мужчина улыбнулся и протянул тому маленькое яблоко с вмятиной на боку.
***
Этот случайно брошенный факт разделил жизнь Мальчика на две части. Одна – неосознанная и незначимая; другая – наполненная целью. Замок стал его вечным спутником. Он безошибочно мог указать путь к нему, даже с закрытыми глазами; видел его в любую погоду – в зной, когда он гордо возвышался над городом, и в туман, когда лишь угадывались его призрачные очертания.
Мальчик сделался тихим и задумчивым. Его взгляд часто пустел, уносясь сквозь поле, лес и реку – туда, где на одиноком холме стоял Замок, всегда ожидающий его.
В одну ночь, когда всё в доме уже улеглось, Мальчик лежал на своей узкой кровати, уткнувшись лицом в тёплую от дыхания подушку. Сквозь тонкую стену он слышал, как в соседней комнате мать переставляет глиняные кружки, а отец развязывает сапоги, скрипя ремнём.
– Опять он сегодня без дела шатался, – негромко сказала Мать, ставя что-то на полку. – Смотрит в сторону холма, будто там ему золото рассыпали.
– А он говорил мне, – отозвался Отец, – что в Замок пойдёт.
Мать усмехнулась.
– До Замка… Да он до речки-то один не доберётся.
– Пускай себе думает. Мальчишки любят болтать. Завтра забудет.
– Забудет, как только я его на огород отправлю. Снова заросло всё, не успеваю сорняки дёргать!
– Верно! Работа – лучшее лекарство от глупостей.
Они перешли на другой разговор, совсем не интересный. Мальчик лежал, широко раскрыв глаза в темноте. Каждый обронённый родителями смешок оседал внутри тяжёлым камнем, и оттого дорога к Замку казалась ещё нужнее.
Долго он ворочался, пока в окне не растаял последний отсвет лампы из соседней комнаты. Дом стих – только в печи тихо потрескивали угли. Мальчик осторожно скинул лоскутное одеяло, пропитанное запахом дыма. Оно царапнуло его запястье косым неровным швом. Стараясь не скрипнуть половицами, Мальчик нащупал у кровати свои поношенные башмаки. Сердце билось так громко, что казалось – его вот-вот услышат.
