«Люди полны сюрпризов. Чаще всего неприятных», – вспомнила любимое выражение тётушки, поднимаясь с земли и отряхивая длинную юбку дорожного платья. А ведь всё начиналось неплохо… Я даже успела подумать, что в этот раз обойдется без неприятностей. Но, кажется, они шли за мной по пятам. Точно так же, как этот ужасный драконище!
***
Я стояла в самом начале длинной, витиеватой дорожки, ведущей ко входу в здание Высшей Академии магии. Портал привёл меня точно в указанное место. Ворота гостеприимно распахнулись, подтверждая подлинность документов. Багаж не потерялся и прибыл следом. Меня не расщепило, хотя именно этого я опасалась больше всего, потому что впервые настраивала портал самостоятельно.
Всё шло гладко.
– Что ж, Чуи. Вот мы и дома, – тихо проговорила я, погладив взволнованную белку, сидящую на плече, – во всяком случае на ближайший год, это наш дом.
Фамильяр взволнованно застрекотала, а я лишь печально вздохнула. В отличие от других магов, установить с белкой ментальный контакт мне не удавалось. Магического потенциала было достаточно, да вот только увеличивался он такими скачками, что я не справлялась. Для окончательной привязки магия должна быть стабильна, а у меня с этим проблема.
Маленькие лапки ласково прикоснулись к моей щеке. Я улыбнулась.
– Ничего, Чуи, мы справимся, – сказала бодро и ещё раз погладила белку по мягким ушкам.
Огляделась.
На первый взгляд Академия выглядела мрачно. Впрочем, на второй тоже.
Мелкий гравий сухо шуршал под ногами. Величественные ели важно поскрипывали, обрамляя собой аллею, ведущую к парадному входу. Ни радостных адептов, ни озабоченных педагогов, ни весело скачущих фамильяров. Гробовая тишина.
Я постаралась, чтобы мой голос звучал убедительно, хотя сама не очень-то верила в свои слова. Учиться в Высшей Академии было престижно. И опасно. Лучшие маги. Реальные, а не учебные, задания. Много практики и в итоге – самые лучшие должности королевства. Если выживешь.
– Не слишком радостная картина, да? Но нам надо с тобой продержаться. Обязательно.
Выбора у меня всё равно не было. Всего год отделял меня от получения диплома магистра, и этот год я вынуждена учиться именно в этой Академии. Только здесь, по словам тётушки, мне помогут справиться со стихийной магией так, чтобы не покалечиться.
Передернув нервно плечами, выдохнула и сделала уверенный шаг в распахнутые ворота. Лучшая из лучших – академия не спешила встречать меня. Что ж, мы не гордые!
Я сделала всего лишь пару шагов, когда слева, в опасной близости от меня, замерцал портал. Любой другой человек быстро отпрыгнул бы в сторону, но я замерла на месте, не в силах сдвинуться.
Из портала, сбивая меня с ног, вывалился молодой мужчина в мундире корпуса «Боевых драконов». Элитное военное подразделение. С некоторыми курсантами мне довелось повстречаться на городском балу, и встреча эта была не самой приятной.
Подняла глаза и страх колкими иголками прошил меня с головы до пят. Я его узнала. Курсант гневно уставился на меня, и вдруг его ноздри хищно раздулись, а зрачки опасно сузились. Он тоже меня узнал.
Мне бы отползти. Вскочить на ноги и бежать без оглядки, но ярость запоздало шарахнула в голову, и я с вызовом уставилась на парня.
– Ты что, меня преследуешь?! – одновременно заорали мы друг на друга.
***
На исходе лета в каждом городе нашего королевства проводился грандиозный Бал Драконов – одно из самых ожидаемых и торжественных событий года.
Негласно этот бал был предварительным смотром невест. Любая девушка, мечтающая поскорее выйти замуж, с замиранием сердца ждала этого праздника. Ведь сразу после него начинали присылать сватов.
