Глава 1
Шел 1842 год. На дворе стоял теплый, весенний мартовский день. Огромный дятел сидел на большом, высоком дереве и внимательно смотрел куда-то вдаль. Птица была размером с гигантского кондора (отличающегося, как известно, огромными размерами) и важно восседала на толстой ветке исполинского дерева.
– Ну, где же они? – хрипловатым голосом спросила птица. Однако ей никто не ответил.
– Долго мне еще ждать? – дятел снова обратился к кому-то невидимому.
– Они уже рядом, – раздался тихий завораживающий Голос. – Разве ты не слышишь их приближения?
И действительно, откуда-то издалека донесся детский смех, и вскоре в поле зрения дятла показалась девочка.
Светловолосая девчонка лет десяти в ярком цветастом платье, быстро бежала, по-видимому, пытаясь укрыться от кого-то в лесной чаще. Через пару секунд появился и тот, кто за ней гнался. Это был белокурый мальчик в светлых штанишках, темно-синей рубашке с широким воротом, и темном пиджаке, по внешнему виду ровесник девочки.
Глеб бежал за своей сестрой, которая быстро неслась впереди него и мелькала среди толстых стволов гигантских деревьев. По мере удаления вглубь, лес становился гуще и проскакивать между деревьями становилось все труднее. Для Вари, однако, это не создавало каких-нибудь серьезных проблем. Она ловко скользила между деревьями, все дальше и дальше убегая от своего брата.
Вдруг Варя резко остановилась, выскочив на большую, ярко освещенную солнцем поляну. С изумлением она смотрела на зеленую траву, доходившую ей до пояса. Совершенно круглая поляна была полностью покрыта высокой ярко-зеленой травой. В центре этого зеленого моря возвышался огромный черный дуб. Его гигантские черные ветви поднимались высоко в небо, чуть не задевая проплывающие по нему белые облака. На ветках этого лесного гиганта не наблюдалось ни единого листика, ни зеленого, ни желтого, ни какого-либо еще. Дерево стояло абсолютно голое. Оно настолько контрастировало с окружающей его зеленой поляной, что вызывало некоторый страх и трепет. За гигантским темным стволом великана нетрудно было спрятать целую повозку с запряженной в нее лошадью.
С широко открытыми, изумленными глазами, Варя молча смотрела на это чудо.
– Варя, где ты? – послышался голос брата. – В-а-а-а-а-а-р-я-я-я-я!!!
Девочка хотела крикнуть в ответ, но не смогла этого сделать. Она была настолько удивлена представшей перед ней картиной, что на некоторое время потеряла дар речи.
– А! Вот ты где! – Глеб выскочил на поляну и также, как сестра, застыл, словно памятник.
– Что это? – Глеб довольно быстро оправился от удивления. – Где мы? – он посмотрел на сестру.
– Не знаю, – девочка с трудом оторвала взгляд от гигантского дуба.
– Что-то раньше здесь такого не было. Сколько раз мы с тобой играли в этих местах, но ничего подобного не встречали.
– Дааа, – протянула Варя, – все это как-то странно. В ее темных, удивительно красивых глазах, читались удивление и испуг.
– Что будем делать? – спросил Глеб.
– Не знаю. Может… уйдем отсюда поскорей?
– Как уйдем? – мальчишеское любопытство Глеба даже мысли такой не допускало. – Нееет, надо подойти к дубу и рассмотреть его поближе.
– Глеб, мне кажется, это очень опасно.
– Что же тут опасного? Мы просто пойдем и осмотрим дерево. Посмотри, какое оно огромное. Да в нем может поместиться целый амбар с зерном. Пойдем!
– Глеб, мне страшно.
– Не надо бояться, – послышался тихий, едва слышимый, но такой магический и чарующий Голос.
– Ты слышал? – Варя невольно остановилась, задержав брата за плечо. В ее глазах промелькнул ужас.
– Нет, не слышал, – мальчик остановился и прислушался. Однако, кроме щебетания птиц среди могучих деревьев, он не услышал ничего.
