Глава 1: Не для тебя
Дым сигар висел в воздухе особняка Беллуччи. Смех был слишком громким, глаза – слишком жадными. Хелен Картер ощущала себя экспонатом на аукционе: платье из шифона цвета ночи, купленное на деньги Теней, впивалось в кожу как наручники. Она держала серебряный поднос с хрустальными стаканами коньяка; руки не дрожали. Нельзя дрожать. Для Софи. Только для Софи.
– Эй, красотка! – Грубые пальцы с перстнем-печаткой сжали ее запястье. Виктор «Бульдозер» Морено, главарь южных банд, чей запах – дешёвый одеколон и угроза. – Ты здесь, чтобы скрашивать нам вечер, да? Выпей с нами.Его дыхание, горячее и пропитанное перегаром, обожгло щеку.
«Мразь». Мысль пронеслась ледяным осколком. Она попыталась отстраниться, но его хватка стала железной. Унижение поднялось комом в горле, смешалось с яростью. Стерпеть. Ради Софи. Стерпеть.
– Виктор, девушка работает, – пробурчал кто-то без особой убеждённости.
– Работает? Я покажу ей, как работать! – Морено засмеялся, потянув Хелен к себе. Его другая рука полезла к вырезу платья. Мир сжался до его налитых кровью глаз, тошнотворного смрада, до жгучего стыда. Она замерла, готовая ударить, крикнуть, плюнуть ему в лицо – и обречь отца и Софи.
И вдруг… Тишина.Не просто затишье. Абсолютная, леденящая тишина, упавшая на зал, как внезапный мороз. Смех оборвался на полуслове. Даже оркестр замолчал. Воздух сгустился, стал тяжёлым, электрическим.Хелен медленно подняла взгляд.
Он стоял в дверях.Смерть в дорогом костюме.Макс Ванцетти. Никакой спешки. Никакой театральности. Чёрный костюм сидел на нем как вторая кожа, подчёркивая мощь плеч, узость бёдер. Лицо – высеченное из мрамора, бесстрастное. Но глаза… О, боже, глаза. Тёмные, как бездонный колодец в полночь. В них не было гнева. Не было ничего. Только абсолютный, всепоглощающий холод. Холод, который прожигал кожу, останавливал сердце.
Он вошёл. Шаг был бесшумным, плавным, как у большого хищника, вышедшего на охоту. Гости расступились, как Красное море перед библейской карой. Даже Морено разжал пальцы. Хелен почувствовала, как её запястье онемело.
Макс шел прямо к ним. Его взгляд скользнул по Морено – бегло, без интереса, как на мусор. Затем остановился на Хелен. Этот взгляд… Он не смотрел на нее. Он сканировал. Проникал под кожу, под платье, прямо в душу, выискивая слабость, страх, трещину.
«Интересная внешность», – промелькнуло где-то в глубине его ледяного сознания. Страх был. О, да. Она чувствовала, как он сковывает её мышцы, леденит кровь. Но в её глазах, широко открытых, тёмно-синих, как океан перед ураганом, горело нечто большее. Ненависть. Голая, первобытная ненависть. И… вызов. Крошечная искра непокорности в кромешной тьме его мира. Что-то знакомое. Что-то, от чего давно уснувшее нечто в его груди слабо дрогнуло.
– Макс, – Морено попытался вернуть браваду, но голос дал трещину. – Просто развлекаемся с твоей официанткой…
Макс не удостоил его ответом. Он подошёл вплотную. Хелен ощутила исходящее от него тепло, смешанное с холодной опасностью. Запах – кожа, выдержанный виски, дым сигары и что-то неуловимое, дикое, первобытное. Опасность. Сердце бешено колотилось, пытаясь вырваться из груди.
Он протянул руку. Не к ней. К бокалу на ее подносе. Его пальцы, длинные, сильные, с безупречно чистыми ногтями, обхватили хрусталь. И… коснулись ее руки. Легко, мимолётно.
Искра.Не метафора. Настоящий электрический разряд пронзил её от точки касания до самых пяток. Мурашки побежали по спине. Дыхание перехватило. Она невольно вдохнула его запах – и почувствовала странный, предательский жар внизу живота. Нет! Не ему! Никогда ему! Но тело не слушалось. Она не могла оторвать взгляд от его рта – жёсткой, бескомпромиссной линии.
