Пресветлый пробежал глазами последнюю страницу и с досадой захлопнул книгу. Ничего нового и хоть сколько-нибудь полезного, одни романтические бредни. Да и чего можно было ожидать от сборника эльфийских легенд, от начала и до конца сочинённых людьми? Сами-то чародейные народы никаких записей не оставили – у них другие способы хранения информации. Только человеку ещё не скоро удастся прочитать кристаллы магических знаний. Обычному человеку, разумеется. Но если кто-то, пусть и родившийся без малейших признаков силы, всё же сумеет её добыть, тогда и эльфийские кристаллы ему откроются. Да что там кристаллы – вся магическая вселенная распахнётся перед ним!
Старец снисходительно улыбнулся, теребя кончик белоснежной бороды. Всё-таки люди – нелепейшие существа! Деревенские простаки, например, свято верят в колдовство, но отказываются признавать достижения науки, а учёные мужи, наоборот, настолько возвеличили силу разума, что подвергают сомнению существование самого Бога, не говоря уже о волшебстве. Почему люди вечно впадают в крайности? Почему не хотят допустить, что в мире есть место и физике, и метафизике, как утверждали ещё древние мудрецы Зазеркалья?
Какое счастье, что жители соседнего мира изобрели письменность достаточно рано, что записать хотя бы отголоски народных преданий! Именно там, на родине Великой Триады, ведьмакам удалось откопать удивительную легенду, в которой даже под многовековым наслоением фантастических образов легко читались фундаментальные истины. Когда-то, на заре времён, в порыве творческого вдохновения – а может, просто эксперимента ради – Всевышний создал две Вселенные – магическую и немагическую. Понятное дело, разумные существа там развивались по-разному. Обитателям первой всё давалось слишком легко, так что вскоре им стало скучно, и они отправились покорять миры, лишённые изначального волшебства – жители которых, наоборот, жаждали чудес и отчаянно искали способы овладеть сверхсилой. Правда, практичная приземленность аборигенов всё же взяла верх. Но кое-кому, слава Звёздам, удалось найти путь из простецкой обыденности в безграничное могущество. И не какой-то там символический, метафорический или философский, а вполне конкретный вход в виде вполне осязаемой двери.
Оставалась самая малость – открыть эту дверь. Тут пришлось повозиться, конечно, но в итоге и эту проблему удалось решить. Теперь уж ключ не заставит себя долго ждать!
Пресветлый потёр руки в предвкушении, поправил лист писчей бумаги и взялся за перо…
Глава 1. Тревожная годовщина
Звать кота домой в разгар весны – бессмысленно и бесполезно. Ещё бесполезнее убеждать в этом его хозяйку. Полосатый разбойник, гроза замковых крыс и привидений, где-то пропадал уже вторую неделю, и принцесса Сантана каждое утро начинала с поисков. Напрасно госпожа Кукут уверяла её, что Эркюль не вернётся, пока всю округу не обойдёт – а это с десяток ферм, и в каждой по несколько кошек! Всё без толку: принцесса не садилась завтракать, не проверив излюбленные лёжки дорогого кота.
Вот и сегодня, едва глаза разлепив, понеслась в сад.
– Омлет стынет, Сантана! – крикнула вслед упрямице экономка, распахнув окно кухни. – Нехорошо получается, повар специально для тебя готовил!
Тана раздраженно дёрнула плечом, не сбавляя хода. Специально для нее, ах-ах! Ну а как иначе, если только она одна и осталась в Школе Преемников? День рождения, то есть последний день марта, принцы и принцессы возжелали отметить в кругу семьи – впервые за семнадцать лет, что ни говори. Остальные ученики, полсотни юных талантов, тоже захотели повидать родных. Поэтому было решено распустить школу на весенние каникулы. Через месяц все снова соберутся в старом замке, воскресшем для новой жизни… Или не все.
