Владимир стоял у входа в здание НИИ «КОГНИТ», чувствуя, как холодный осенний ветер пронизывает его пальто до самых костей. Он глубоко вздохнул, стараясь успокоить бурю тревожных мыслей, которые не давали ему покоя уже несколько дней. Натали исчезла неделю назад, и её пропажа всё ещё тяжелым камнем лежала на его душе. Она была для него загадкой – женщина, которая любила животных, работала с ними, но так и не открылась полностью. Теперь он часто задавался вопросом: действительно ли он знал её? Или всё это время она оставалась для него чужой?
Здание перед ним выглядело внушительно, даже грозно: массивные стеклянные двери, за которыми скрывались бесконечные коридоры, лаборатории и секреты, о которых он пока мог только догадываться. На фасаде красовалась вывеска: "НИИ «КОГНИТ» – Исследования будущего" . Эти слова невольно вызвали у него горькую усмешку. Будущее. Именно это слово преследовало его последние несколько дней. Что ждёт его здесь? Ответы или ещё больше вопросов?
Пройдя через металлоискатель и предъявив документы охраннику, он направился в отдел кадров. Там его встретила женщина средних лет с усталым взглядом, который говорил о большом жизненном опыте. Она быстро оформила его документы и вручила бейдж с надписью «Владимир Соколов, младший исследователь».
– Проект "Венера", – произнесла она, указывая на лифт. – Шестой этаж. Игорь Романович ждёт вас.
Проект "Венера". – повторил про себя Владимир. Название звучало загадочно, почти мистически. Что скрывается за этим названием? Почему именно оно было выбрано для этой работы? Вопросы множились, но ответов пока не было. Его разум был похож на перегруженный компьютер, который обрабатывал слишком много информации одновременно.
Когда двери лифта открылись, он оказался в просторном холле, украшенном плакатами с изображениями обезьян. Одна из них гласила: «Разум без границ: исследуем будущее вместе» . Владимир нахмурился. Обезьяны? Какое отношение они имеют к проекту?
Его размышления прервал голос:
– Вы, должно быть, Владимир? – произнёс высокий мужчина с холодным выражением лица. Это был Игорь Романович, руководитель проекта. Его рука была твёрдой, но рукопожатие формальным.
– Пройдёмте. Я покажу вам нашу лабораторию.
Пока они шли по коридору, Владимир заметил напряжённую атмосферу. Учёные перешёптывались, избегая зрительного контакта. Особенно выделялись две женщины: одна, бледная и явно встревоженная, постоянно оглядывалась, а другая, более уверенная, что-то яростно шептала ей на ухо.
– Это Елена и Анна, – пояснил Игорь, заметив его взгляд. – Они работают над поведенческими исследованиями. Полезные люди, но… сложные характеры. С Тимом познакомитесь завтра, парень со странностями, но человек не плохой.
Владимир кивнул, но его внимание уже переключилось на вольеры с обезьянами, мелькавшие за стеклянными стенами. Один из орангутанов, крупный самец с мудрыми глазами, внимательно смотрел на него, словно пытаясь что-то сказать.
– А это Оскар, – добавил Игорь. – Наш самый… особенный подопытный. Остальные 11 уже в вольерах, с завтрашнего дня у них реабилитация.
Владимир почувствовал, как по спине пробежал холодок. Взгляд Оскара был слишком человечным, слишком осмысленным. Что же они делали с этими обезьянами?
Когда они вошли в лабораторию, Игорь начал объяснять суть проекта "Венера":
– Мы исследуем возможности социализации приматов. Цель – понять, могут ли обезьяны развить собственную культуру. Но это только начало. Если всё пойдёт по плану, мы сможем применить эти знания… в других областях.
Владимир слушал, но его мысли снова вернулись к Натали. В этот момент он ещё не знал, что проект "Венера" изменит его жизнь навсегда.
