Глава 1. Да благоденствуют соединенные союзом
Consensus facit nuptias
Согласие создаёт брак
– Лис, я бы рад подождать твоего решения, да сама понимаешь – выбор женихов в нынешних обстоятельствах невелик.
Я опустила глаза, борясь со стыдом. Отец никогда не упрекал меня явным образом, но я и сама понимала – глупая ошибка двухлетней давности вышла боком и мне, и обеим моим младшим сестрам. Чертов холеный купец, чьи ухаживания я опрометчиво приняла, запятнал мою репутацию так, что даже принадлежность к древнему аристократическому роду Хеллов не помогала выйти замуж – двое претендентов уже отказались. Разумеется, без объяснения причин.
– Понимаю. Пусть будет как лучше для семьи.
– Ты и есть семья. И соглашаюсь на твой брак я не от безысходности. Во-первых, очень выгодная партия. Во-вторых… что ж, с тобой я могу быть честен. Это не совсем привычный союз. Берн-старший был моим деловым партнером, пусть наши пути и разошлись много лет назад. Если сейчас сумеем породниться с его сыном, получим прямой доступ ко всем ресурсам их компании. Это и новейшие технологии, и перспективы…
– Папа, ты неисправим! – Я не выдержала и рассмеялась. Каким бы сложным ни был разговор, он все еще оставался прежним Андреасом Хеллом, старым хитрым лисом и главным интриганом страны. А я по-прежнему была его любимой дочкой.
– Конечно. И ты вся в меня. Воспринимай этот брак как одну большую авантюру и инвестицию в наше светлое будущее. А не понравится, через год уже вернешься домой.
– Как это?
– Пешком. Ладно, может, в карете. Ну что за глупости, Лис? Я же пообещал тебе, что обо всем позабочусь.
Отцу можно верить. Даже больше, Андреас Хелл – единственный человек во всем Аргентополисе, на чье мнение о людях я готова полагаться безоговорочно. Мастер переговоров и разведки, бывший военный, а ныне, после экватора жизни, профессиональный похититель секретов. Ужасная глупость, что женщины нашей страны не имеют права наследовать семейный бизнес, как и в принципе вести дела и обращаться с финансами. Из-за этого уклада мои родители, которых Боги одарили лишь тремя дочерьми, и оказались в столь плачевной ситуации, когда собственными детьми приходится торговать, как товаром, ища наследника для всего нашего состояния. Я посмотрела отцу в глаза. Он держался непринужденно, хотя разговор, очевидно, не доставлял ему удовольствия. Это был первый раз после событий двухлетней давности, когда он вновь завел речь о марьяжных планах. Я прекрасно понимала, что этот момент неизбежно настанет, даже удивлялась, что отец все не спешит. Только никак не ожидала, что предложение окажется насколько… в духе Хеллов. Договорной брак всего на год, чтобы укрепить наше положение на рынке и пробраться вглубь торговой империи Бернов. Что ж, я с детства любила папины истории про подобные многоходовки. Пришло время вступить в игру.
– Раз ты так говоришь, значит, все будет хорошо. Я справлюсь.
– Умница. Завтра вечером направлю ответ. – Понятно, оставляет время передумать. Но я уже все решила. Раз отцу нужна помощь, я в деле.
Прежде чем уйти, с легкой грустью осмотрела светлый кабинет, весь обитый деревом. Сколько времени мы провели здесь с отцом, изучая контурные карты, читая законодательство Палладии, изучая торговые соглашения и учебники по основам предпринимательского дела! А когда я уставала или была нездорова, отец показывал удивительные фокусы и доставал из мастерской огромный телескоп, чтобы рассказать сказку о новом созвездии.
