Я быстро взбежал по ступеням княжеского дворца. Меня подгонял
вовсе не мороз и скорая метель, которая, я чувствовал, вот-вот
должна была накрыть город. Мной двигало желание поскорее закончить
неприятный разговор. В том, что беседа будет таковой, я не
сомневался. Не просто так правящий князь вспомнил о своем сводном
брате и приказал немедленно явиться в столицу.
Привратник распахнул передо мной неприметную дверь, которой
пользовались лазутчики, соглядатаи и прислуга. Грамоту или иные
документы никто не спросил. Значит, о моем приезде стражу уже
предупредили. Знать бы еще, к добру или к худу?
Слуги, завидев меня, сворачивали в сторону. Мальчишка-поваренок
последовал было за остальными, но остановился. Повертел головой
влево, вправо. Видимо, решал, что страшнее: опоздать на кухню и
получить нагоняй от кухарки или перейти дорогу чародею.
Развернулся, не удержал равновесие и шлепнулся. Ушат выскользнул из
рук, перевернулся. Вода с шумом выплеснулась, разлилась по полу.
Свежевыловленные, еще живые окуни, выскользнули из посудины. Били
красными плавниками по черному мрамору, открывали рты в немом
крике.
– Свят, свят, свят, – запричитала старуха. Впрочем, так и не
показалась на свет, осталась в тени ниши. – Не успел появиться…
Я повернул голову, и причитания тут же смолкли. Дурная репутация
сыграла мне на руку: а ну, как прокляну? Никакая бабка-шептунья не
поможет.
По щелчку пальцев рыба затихла. Поваренок, не поднимая глаз,
быстро покидал ее в ушат и со всех ног бросился на кухню. Я, спиной
чувствуя полные ненависти, страха и любопытства взгляды, продолжил
путь. Поднялся по винтовой лестнице, пересек галерею, что
опоясывала второй этаж дворца. Остановился в десятке шагов от
кабинета брата, охраняемого двумя караульными.
В приемной, где обычно толпились просители, никого не оказалось.
Возможно, даже ждать не придется. Вряд ли князь кого-то принимает в
половине шестого вечера, но может нарочно тянуть время, чтобы
заставить его нервничать.
Отстегнул медную фибулу, снял теплый плащ, повесил на сгиб
локтя. Этикет запрещал появляться перед князем в верхней одежде, а
задерживаться я не собирался. Княжеский дворец никогда не был для
меня домом, несмотря на близкое родство с его хозяином.
– Доложите обо мне, – попросил караульного.
Юноша вытянулся в струнку, щелкнул каблуками начищенных до
блеска сапог, коротко кивнул. Трижды постучал, получил разрешение
войти и тут же скрылся за дверью. Его сослуживец остался один в
карауле. Смотрел прямо, в одну точку, но стоило мне отвернуться,
как солдат с любопытством воззрился на него. Еще бы, не каждый день
своими глазами увидишь чародея, который поднимает мертвяков.
Кажется, это самая свежая сплетня обо мне. Впрочем, я давно не был
в столице, не знал, кому перемывает косточки высшее общество в
перерывах между балами и дуэлями.
– Светлейший князь примет вас, – отрапортовал караульный и снова
щелкнул каблуками.
– Благодарю! – ответил ему. Сам открыл и закрыл за собой дверь.
– Долгих лет жизни, светлейший князь Александр Петрович, –
приветствовал брата как любой подданный и даже поклонился. – Чем
обязан чести?
– Не можешь ты без фиглярства! – попенял князь. – Вызвал,
значит, надо. Присаживайся. Сейчас ужин принесут, а после
поговорим.
Я нехотя повесил плащ на спинку стула, сел. Обвел взглядом
скромно, с учетом того, кому он принадлежал, обставленный кабинет и
сосредоточил внимание на самом хозяине. Если последний откладывал
разговор на неопределенное время, значит, ничего хорошего это не
сулило.
– У меня мало времени, – попытался разговорить его.
– Как будто у меня много, – перебил меня князь. – Сиди и слушай!
Мне самому эта идея не по душе, но я дал слово и от него не
отступлюсь.
