Глава 1 – Прибытие в Вельтаир
Пролог
Ветер хлестал по лицу Ардена Лорана, когда дирижабль начал снижаться, облетая мрачные скалы долины Вельтаир. Купол академии вырастал из тумана – огромный, стеклянный, покрытый тонкими линиями, похожими на трещины. Он напоминал хрупкий панцирь, застывший среди мёртвых гор.
В животе у Ардена будто завязался узел. Он до сих пор не понимал, зачем согласился.
За день до…
Письмо было простым. Чёрный пергамент, синие чернила. Печать – разорванное кольцо.
«Если ты слышишь то, чего не должно быть – ты избран. Академия Вельтаир ждёт тебя. Прибыть к рассвету, терминал 7. Не опаздывай.»
Он услышал это впервые в старом доме – слова, которых не было, голос, звучавший из воздуха. Сначала подумал, что сходит с ума. Но потом пришло письмо.
На платформе стояли семеро. Разные. Уставшие. Настороженные.
И тут она заговорила – девушка с ледяными глазами и платиновыми волосами, ухмылка дерзкая, голос – колкий:
– Ну что, коль уж нас забрасывают на один дирижабль, давайте знакомиться. И сделаем вид, что мы не варвары. – Элви Моралин, – она кивнула чуть театрально. – Я буду той, кто будет мешать вам спать, есть и нормально думать. Особенно тебе, – она указала на Ардена. – Ты подозрительно молчалив. Нравится.
– Винса Креор, – ответила разноцветноглазая девушка, у которой уже на плече сидела какая-то сияющая птица из света. – Меня нельзя игнорировать. Проверено.
– Ден Торел, – сказал парень с ожогом на щеке, кулак в перчатке. – Если вдруг кто замёрз – грею быстро.
– Лина Грейл, – отозвалась рыжая, веснушчатая, с весёлым лицом. – Вижу сны даже наяву. Или это галлюцинации? Пока не уверена.
– Сирис Вент. – Он стоял в углу, уткнувшись в песочные часы. Голос был спокоен, но в нём что-то звенело. – Просто не мешайте мне. И, пожалуйста, не трогайте время.
– Кенвар Эльд, – сказал парень в серой накидке, с птицей, сидящей на плече. – Говорю с теми, кого вы не слышите. Иногда – лучше молчать.
– Фаркс Иллан, – коротко бросил массивный мужчина с тёмной кожей и глазами, как у статуи. Ни одной лишней эмоции.
Все уставились на Ардена.
– Арден Лоран, – произнёс он. – Я… слышу странные вещи. Иногда – из прошлого. Иногда – слишком близко.
Элви хмыкнула:
– Ты ещё и поэт. Нас ждёт интересная смерть.
Арден не ответил. Просто встал чуть в стороне. Но внутри у него что-то сдвинулось – как будто зазвучал знакомый голос. Опять. Где-то позади, в пустоте.
В настоящее время
Они сидели по периметру, никто не хотел быть в центре. Дирижабль стонал при каждом порыве ветра. Облака за окном сменялись чёрной землёй и древними руинами.
Голос из громкоговорителя дрогнул:
– Добро пожаловать в Академию Вельтаир. Те, кто нарушит кодекс, будут изгнаны. Те, кто встретит Тень, должны молчать. Те, кто найдёт Истину – исчезнут.
Все замерли.
Элви усмехнулась. Сирис перестал вертеть песочные часы. Арден – услышал шаги.
Но снаружи никто не шёл.
Он смотрел в иллюминатор. А в отражении на стекле – кто-то стоял за ним.
Он обернулся.
Пусто.
Когда массивные створки воздушной платформы опустились, перед ними открылась тишина. Ни встречающих, ни звука. Только ритмичный шелест тумана, что полз по гладкому полу причала, и башни Академии, торчащие под куполом, будто вытянутые пальцы древнего существа.
Купол сверху мерцал – словно в нём отражались не облака, а воспоминания. Вдруг казалось, что сквозь него смотрит кто-то, чьё лицо почти, почти видно.
– Приятненько, – протянула Элви, рассматривая изогнутые арки зданий. – Выглядит как склеп, который притворяется школой.
– Ага. Прямо чувствую академическое тепло, – бросил Ден, стягивая перчатки.
Винса шла в полушаге от Кенвара, вращая в пальцах блестящий камешек – каждый раз он принимал форму зверя, потом снова рассыпался пылью. – Я чувствую, как кто-то наблюдает, – сказала она. – Не глазами. Костей, наверное.
