Лезвие медленно скользило по шее. Оно уже довольно сильно затупилось и оставляло после себя раздражающее ощущение ссадин. Избавившись от остатков четырехдневной щетины, я взглянул в зеркало:
“Ну, теперь ты не такой урод”, – пронеслось в моей голове.
Вытерев лицо полотенцем, я вышел из ванной комнаты. Свет от уличных фонарей проникал в кабинет через щели полузакрытых жалюзи. Я прошел в глубь кабинета, упал в кресло и закурил. Передо мной на столе горой лежали стопки писем, большая часть из которых были счетами и рекламной рассылкой. Среди всех писем выделялось одно, в розовом конверте. Оно было от Молли. Она себя так называла. Я бы мог узнать её настоящее имя, но в этом не было никакой необходимости. Молли была одинока, и у нее не осталось никого после смерти сестры.
Это было расследование, в которое я был вовлечен слишком сильно. Я сидел точно так же, как и сейчас, а она вошла в мой кабинет с робкой просьбой о помощи. Красивая, голубоглазая блондинка. Уже тогда я знал, что ничего хорошего ждать не стоит, но взялся за это дело просто ради интереса. Плюс ко всему Молли заплатила вперед весьма неплохую сумму. К моему сожалению и печали Молли, дело оказалось довольно банальным. Девушку нашли убитой в одном из номеров отеля, что рядом с Портальной площадью. Связалась с богатеньким мальчиком в надежде на искреннюю любовь, а оставшись с ним наедине, обнаружила роковую правду: он оказался садистом. В порыве любовных игр он задушил девчонку. Я передал дело городской полиции и отдал им все улики, но, как часто бывает в таких ситуациях, у юнца имелись сильные покровители в королевской администрации, и кожаный мешок, набитый золотыми монетами, оказался сильнее всех собранных доказательств. С того момента Молли пишет мне письма, рассказывая о своей жизни. Наверное, я для неё словно нить, связывающая жизнь прошлую и нынешнюю. А может быть, она просто хочет заработать? Иногда она приходит ко мне. Мы занимаемся любовью, и наутро она молча пропадает на мрачных улицах Златогорска.
Улицы этого города были пропитаны атмосферой безнадежности, ведь убийства, грабежи и насилие стали обыденностью, а такие понятия, как справедливость и закон, не стоили и ломаного гроша. Король тратил городской бюджет так, будто имел способность доставать золотые монеты прямиком из задницы волшебного, золотом срущего осла. Каждый месяц в королевском дворце устраивались пышные приемы по поводу и без. Со всех концов королевства сюда приезжали знатные купцы, артисты и вельможи в сопровождении охраны. Они веселились днями напролет, напивались до беспамятства, пожирали так много изысканной пищи, как будто это был их последний пир, и резвились с куртизанками, позабыв об оставленных дома женах. В глазах именитых гостей король представал в лучшем свете, что играло ему на руку. Да только при этом крестьянам, ремесленникам и рабочим приходилось работать не покладая рук, чтобы обеспечивать не только себя, но и все королевские капризы.
Год прошел с того момента, как король женился на очередной пустышке, взявшейся неведомо откуда и обреченной повторить судьбу всех предшествующих жён короля. Кто-то из прекрасных принцесс рожал дочерей, и почти всех Его Величество раздал в жены лордам, укрепляя свой авторитет, едва девчонки достигали четырнадцати лет. Другие жёны и вовсе не смогли родить. Так или иначе головы и тех, и других до сих пор украшают стены города. Время шло, а вестей о будущем наследнике короны всё не было.
Сегодняшний праздник был устроен с размахом, и даже самые обнищавшие жители получили возможность насладиться щедростью королевского двора: каждый бедняк на каждом перекрестке смог получить кусок хлеба и выпить кружку крепкого пива, что стало для них настоящим подарком судьбы. Люди, опьяненные алкоголем, позабыли ненадолго о голоде и болезнях, танцевали прямо на улицах и веселились.
