Дебаты – явление, которое возникло достаточно давно, вероятно, еще в тот момент, когда у людей появились первые разногласия.
Формально дебаты, однако, появились в древней Греции и были частью самого института демократии: политики дебатировали о преимуществах и недостатках предлагаемых законов; граждане использовали дебаты для своей защиты; даже студенты учились аргументировать обе стороны вопроса, чтобы понять его лучше.
Некоторые дебатёры, называвшиеся софистами, ставили своей единственной целью выиграть в дебатах; они фокусировались на стиле и на убеждении аудитории. Однако не все были согласны с таким подходом. В частности, Аристотель говоил, что правда важнее победы. Он считал, что хорошие аргументы помогают узнать правду.
Римляне последовали традиции, начатой греками. В средние века в Европе образование включало публичное выступление, известное как ораторское искусство. Дебаты играли большую роль в этих тренировках, потому что студенты практиковались в защите своих идей и критике противоположных взглядов. В семнадцатом веке дебаты, в основном, велись на латинском языке.
Раньше общества дебатёров создавались в университетах. В США к концу ХIХ столетия дебаты проводились в университетах восточного побережья, центральной части западного побережья и в Калифорнии. Большинство ораторов готовили свои выступления до начала состязаний и говорили на аудиторию, используя готовый текст. В начале 1920-х годов американские университетские дебаты проводились одновременно среди нескольких университетов. Слушатели постепенно заменялись судьями, но тогда не было чётких критериев для судейства дебатов. Во время выборов Президента Соединённых Штатов в 1960 году была показана первая серия теледебатов между Джоном Кеннеди и Ричардом Никсоном, которая принесла дебатам популярность. Дебатное движение студентов высшей школы распространилось по всей стране и постепенно начало проникать в школьную среду.
В начале 1990-х годов была создана международная ассоциация дебатёров. Ее представительства существуют по всему миру. Головной офис этой организации в РФ находится в МГУ.
Вместе с тем, для многих людей в России слово «дебаты» стало неразрывно связано с интересной и познавательной игрой, которая получила особенно широкое распространение на постсоветском пространстве с 1994 года, когда Институтом «Открытое общество» была основана сетевая программа «Дебаты».
