Белёсый туман низко стелился по
земле, цепляясь за кусты и низкорослую ольху. Высоко в небе стояла
полная луна, и её бледновато-жёлтый свет струился на верхушки
деревьев, отчего они казались ожившими призраками. Май тяжело дышал
от быстрого бега, сердце было готово выскочить из груди, а ноги
подгибались от усталости. Впереди появился чёрный провал, он из
последних сил прыгнул, подгоняемый волчьим воем, но оскользнулся на
мокрой траве и покатился в овраг. Мягкая сырая земля обдала его
хвойным ароматом. Май перевернулся на спину и замер. Это был
печальный конец его жизни!
Стая нагнала беглеца, волки с
лёгкостью перепрыгивали через овраг и исчезали в тумане, пытаясь
взять его след. Мая смотрел на серые тени, которые в свете луны
превращались в исчадий ада, оскаленные пасти, тёмные глаза с
кровавыми прожилками. Да от одного их вида хотелось поглубже
зарыться в землю и осенить себя крестным знамением. Вой стал
звучать отдалённее, и Май прижал руки к груди, глядя на луну. Как
он докатился до такой жизни? Он мог поклясться, что всё ещё слышит
мелодичный перезвон колокольчиков, нежное пение скрипки и слегка
грустные нотки виолончели. Вот он танцует на выпускном балу
Академии, а прекрасная Ангелина лучезарно улыбается, отчего его
сердце наполняется неизъяснимой радостью и трепетом. Девушка
поворачивает голову, ожерелье с бриллиантами оттягивает её
лебединую шею, а на мочках ушей покачиваются молочные жемчужины
серёжек.
Волчий вой бесцеремонно вторгся в
его сладкие грёзы. Май вздрогнул и шумно выдохнул, кажется, беда
миновала, но он не торопился выбираться из своего временного
убежища. «Болотино, — разум обожгло болью, он сразу же после бала
получил своё первое назначение на должность полицейского в
провинциальный городок, хотя был самым лучшим выпускником Академии.
— За что»?! Сейчас он был готов взвыть от несправедливости как те
оборотни, которые загнали его в чащу леса. Золотая медаль,
похвальные грамоты, волонтёрская работа в госпитале, защита чести
Академии во всевозможных соревнованиях, самоотверженное служение
короне — и это всё, чтобы получить распределение в Болотино.
Болотино! Самая захолустная дыра в империи, где ничего не
происходит, если не, конечно, не слушать жалобы крестьян о
прокисшем молоке.
Но что могло быть в тысячу раз хуже?
Только то, что прекрасная Ангелина, дама его сердца, осталась в
столице. Май не посмел сделать ей предложение, услышав свой
приговор из уст ректора. Он был вообще не в силах пошевелиться, а
лучший друг Аристарх Орлов подтолкнул его в спину. Май подошёл к
ректору и получил своё распределение. Волки завыли совсем близко,
наверное, сбились со следа. «Чтобы вас всех проказа поразила»! —
мысленно проклял он кровожадных оборотней. Но пока стая не
вернулась, можно было снова предаться грустным воспоминаниям.
Май собрал вещи, послал Ангелине
прощальное письмо с алой розой и отправился на постоялый двор,
чтобы нанять экипаж до чёртова Болотина. Договор Академии, который
заключали все студенты при поступлении, жёстко регламентировал
дальнейшее распределение. Три года Май обязан был отдать службе
полицейского в Болотино. Лишь потом по прошению он мог вернуться в
столицу. Исключения делались в особых случаях, когда кто-то из
молодых выпускников достигал невиданных высот в профессии. Но разве
можно в захолустном Болотине чего-нибудь добиться, кроме несварения
желудка и аллергии на комариные укусы? Он так думал, ровно до того
момента, когда колесо кареты не увязло в размокшей колее. И пока
кучер с отборными проклятьями пытался справиться с бедой, Май
поднялся на пригорок и увидел городок.
Болотино раскинулось большой кляксой
во все стороны, торчали острые крыши, покрытые терракотовой
черепицей, виднелась башня городской ратуши, на окраине топорщилась
водонапорная башня. Чёрный дымок вился из труб, кое-где уже зажёгся
яркий свет в окнах. Возможно, кто-то и воодушевится картиной
провинциального городка, но сердце Мая тревожно забилось. Услышав
хриплый вой, он обернулся и замер на месте от ужаса. Три крупных
волка вышли из леса и направились прямо к ним. Кучер с воплем
швырнул колесо в лохматых чудовищ и поскакал прочь. Май оказался
отрезан от дороги. Инстинкт выживания подсказал ему, что лучше
последовать примеру кучера, хоть это и могло выглядеть в глазах
других людей недостойно. Впрочем, когда волки кинулись на него, Май
оставил сомнения и побежал в лес, спасаясь от чудовищ.
