Драконы существуют. Правда, не совсем такие, какими их описывают в сказках.
Они не похищают принцесс (обычно), не спят на горах золота (ну, не все) и не сжигают деревни (только если очень разозлить).
Современные драконы предпочитают человеческий облик, носят дорогие костюмы и управляют транснациональными корпорациями. Они пьют латте с безлактозным молоком, инвестируют в криптовалюту и посещают психотерапевтов из-за своих многовековых травм.
Я даже не подозревала об их существовании, пока не выиграла «стипендию» в Академию Эмбервинг. Престижное учебное заведение для одаренных магов, как гласила брошюра. Место, где раскрывают твой потенциал, как вещал сайт.
Никто не упоминал, что это буквально брачный рынок, где человеческие девушки выставляются на продажу драконьим кланам.
Я, Элара Винтерборн, дочь обедневшего аристократического рода, оказалась в самом сердце драконьего гнезда. И это мое руководство по выживанию для тех несчастных, кто последует за мной.
Правило первое: никогда, ни при каких обстоятельствах не прикасайтесь к странным зеркалам.
Но обо всем по порядку.
Глава 1: Лотерейный билет в катастрофу
Первое, что я услышала, ступив на территорию Академии Эмбервинг, был пронзительный девичий визг. Он доносился откуда-то из-за живой изгороди в форме дракона, которая отделяла парадный вход от внутреннего двора.
– Он посмотрел на меня! Клянусь всеми богами, Кайрос Флэймхарт посмотрел прямо на меня!
Я вздрогнула и едва не выронила свой побитый жизнью чемодан. Не самое лучшее начало учебного года.
– Простите, вы не подскажете, где регистрация для новых студентов? – обратилась я к стоящей неподалеку девушке с огненно-рыжими волосами.
Она окинула меня оценивающим взглядом с головы до ног, задержавшись на моих потертых джинсах и старой толстовке с логотипом провинциального археологического кружка.
– Ты человеческая невеста? – спросила она с легким акцентом, растягивая гласные.
– Я… что? – моргнула я. – Я студентка. По программе стипендий.
Рыжая расхохоталась, запрокинув голову.
– О, дорогуша! Ты правда не знаешь? «Программа стипендий» – это эвфемизм для брачной лотереи. Поздравляю, тебя выставили на продажу!
Я почувствовала, как кровь отливает от лица.
– Вы ошибаетесь. Я поступила сюда изучать магическую археологию. У меня есть приглашение…
– У всех нас есть приглашения, – она указала рукой на группу девушек, собравшихся вокруг фонтана в виде извергающего воду дракона. – Видишь их? Дочери богатейших семей со всего мира. Родители заплатили целые состояния, чтобы их драгоценные принцессы могли охотиться на драконьих наследников.
Я покачала головой. Это какая-то ошибка. Должно быть, недоразумение.
– И куда мне идти? – только и смогла выдавить я.
– Главный корпус, третий этаж, комната регистрации. Спроси мадам Вортекс, она распределяет комнаты. – Рыжая подмигнула мне. – Удачной охоты, дорогуша. Ты ей понадобится.
Я двинулась в указанном направлении, с трудом волоча за собой чемодан. Колесико заедало, как будто в насмешку над моим шоком.
Академия Эмбервинг оказалась именно такой, как на фотографиях: старинный замок с башенками, увитыми плющом, мощеные дорожки, изысканные статуи и фонтаны. Только вот на фотографиях не было видно, что практически все украшения имели форму драконов. Драконы изрыгали воду из фонтанов, драконы поддерживали арки, драконьи морды скалились с карнизов зданий.
Я поднялась по широкой мраморной лестнице, обходя группы щебечущих девушек в дизайнерской одежде. Все они выглядели как модели: безупречный макияж, идеальные прически, уверенные улыбки. Рядом с ними я в своих поношенных вещах чувствовала себя бродячей кошкой на выставке породистых персидских котов.
