Говорят, перед смертью вся жизнь проносится перед глазами. Вспышки воспоминаний, мозаика из ярких картинок, сложенных в пестрое одеяло прожитых дней.
Ложь.
Я видела только темноту. Вязкую, как смола, обволакивающую сознание. Она душила, забивалась в нос и рот, проникала под кожу. И где-то на краю этой темноты – биение. Не сердца. Чего-то большего. Огромного механизма, отсчитывающего секунды, минуты, часы…
Я пыталась вспомнить, что случилось. Как я здесь оказалась. Но память превратилась в вереницу размытых пятен, и чем сильнее я пыталась ухватиться за ускользающие образы, тем быстрее они таяли.
Холод. Почему мне так холодно? Я должна была замерзнуть насмерть?
А потом был голос. Низкий, с хрипотцой, пробирающий до костей:
– Ты не должна была сюда попасть.
И резкий толчок, будто кто-то швырнул меня в бездну. Падение. Бесконечное падение сквозь лабиринты времени, осколки часов, обломки минут…
А потом – тишина. И странное, гулкое эхо моего имени, которое я не могла вспомнить.
Первое, что я ощутила – холод каменного пола под щекой. Второе – вкус пыли на губах. Третье – пульсирующую боль в висках, словно внутри черепа кто-то методично бил молотком.
Я открыла глаза и тут же зажмурилась от ослепительно яркого света. Полежала несколько секунд, собираясь с силами, и попробовала снова – осторожно, сквозь ресницы.
Высокий потолок. Очень высокий, с витражными окнами, через которые лился радужный свет. Стены из светлого камня с едва заметным мерцанием, будто в породу были вкраплены мельчайшие кристаллы. Огромные колонны, поддерживающие своды. И странное ощущение… несовпадения. Словно что-то было не так со всем, что я видела.
Я медленно села, морщась от боли. Тело казалось чужим, непослушным. Первая попытка встать закончилась позорным падением обратно на холодные плиты. Вторая оказалась удачнее.
Где я? Что это за место?
Но гораздо важнее был другой вопрос, от которого внутри нарастала паника.
Кто я?
Я не помнила своего имени. Не помнила, как оказалась здесь. Не помнила… практически ничего.
– Ну наконец-то, – раздался женский голос откуда-то сбоку. – Я уж думала, ты решила проспать всю адаптацию.
Я резко обернулась и чуть не упала от накатившего головокружения. У колонны стояла женщина средних лет с короткими рыжими волосами и глазами цвета расплавленной меди. Она была одета в странный костюм – что-то среднее между деловым пиджаком и военной формой, с множеством циферблатов, пришитых прямо к ткани.
– Кто вы? – мой голос прозвучал хрипло, будто я не использовала его очень давно. – Где я?
Женщина подошла ближе, и я заметила, что вокруг нее воздух будто… замедлялся? Пылинки в солнечных лучах зависали, когда она проходила мимо.
– Меня зовут Мирта. Я твоя наставница на первое время, – она окинула меня оценивающим взглядом. – А как тебя зовут, ты должна вспомнить сама. Это часть процесса.
– Какого процесса? – я начинала злиться. Голова болела все сильнее, а эта Мирта говорила загадками.
– Адаптации, конечно, – она улыбнулась, но улыбка не коснулась глаз. – Добро пожаловать в Хронос, дорогая. Мир за гранью времени.
Что-то в ее словах заставило меня вздрогнуть. Мир за гранью времени? Что за чушь?
– Послушайте, я не понимаю, о чем вы. Я просто хочу вернуться домой.
Мирта покачала головой, и ее медные глаза на мгновение потемнели.
– А вот это невозможно, – она произнесла это мягко, почти с сожалением. – Домой ты уже не вернешься. Никогда.
– Почему? – спросила я, хотя внутри уже зарождалось ужасное подозрение.
– Потому что ты умерла, милая. И теперь Хронос – твой новый дом.
Мир качнулся. В глазах потемнело. Умерла? Я?
– Это какая-то ошибка, – пробормотала я, пятясь. – Я не могла умереть. Я бы запомнила такое.
