Глава 1: Тень Крыльев над Городом
Лиам шел по узкой горной тропе, сжимая в руке рукоять меча. Вечерний ветер трепал его темные волосы, а холодный воздух заставлял кожу покрываться мурашками. Он не любил эти дозоры – не из-за опасности, а из-за бессмысленности. Сколько лет уже прошло с тех пор, как драконы всерьез угрожали людям? Десять? Двадцать? А может, и все пятьдесят. Но Старый Орден не забыл. И не простил.
"Эдикт Чистоты Крови" – эти слова отдавались в его голове, как проклятие. Никаких союзов с иными расами. Никаких детей от чужаков. Никакой пощады тем, кто нарушит закон. Лиам сжал зубы. Он видел, что творили рыцари Ордена в пограничных деревнях, где люди осмеливались жить бок о бок с эльфами или даже оборотнями. Костры. Кровь. Крики.
Он резко остановился. Что-то было не так.
Тишина.
Слишком тихая.
Даже сверчки не стрекотали, будто затаились в ожидании чего-то страшного. Лиам медленно провел пальцем по лезвию меча – старый ритуал, чтобы успокоить нервы.
И тогда он увидел след.
Огромный, с глубокими бороздами от когтей, вмятинами в твердой земле. След дракона.
Сердце Лиама бешено заколотилось. Он не верил в сказки, но это было реально. Свежий след. Кто-то – что-то – огромное прошло здесь совсем недавно.
Он двинулся вперед, осторожно, как на охоте. Тропа вела его к обрыву, откуда открывался вид на долину и маленький городок внизу. Огоньки в окнах, дымок из труб – обычная жизнь, которая даже не подозревала, что над ней нависла тень крыльев.
И вдруг – шелест.
Лиам резко обернулся, меч наготове.
Никого.
Но воздух дрожал, будто от невидимого удара. Он почувствовал запах серы и горячего металла – драконий запах.
– Кто здесь? – его голос прозвучал громче, чем он хотел.
Ответа не было.
Но где-то в темноте, за деревьями, что-то шевельнулось.
Магнолия прижалась к скале, стараясь дышать как можно тише. Ее сердце бешено стучало, а в висках пульсировала боль. Глупая, глупая ошибка.
Она знала, что нельзя летать так близко к человеческим землям. Но сегодня… сегодня она не смогла удержаться. Ветер был таким вольным, небо таким бескрайним, а ее душа – такой одинокой.
И вот теперь ее выслеживал рыцарь Ордена.
Если он увидит меня в этой форме – я мертва.
Магнолия сжала кулаки, чувствуя, как под кожей шевелятся чешуйки. Ее истинная форма рвалась наружу, но она сдерживала ее из последних сил.
Шаги приближались.
Она зажмурилась.
Лиам шагнул вперед – и вдруг земля под ним дрогнула.
Грохот.
Треск веток.
И страшный, оглушительный рев, от которого кровь застыла в жилах.
Он едва успел отпрыгнуть, как что-то огромное и темное рухнуло с неба, сметая деревья. Пыль взметнулась столбом, а когда она осела, Лиам увидел…
Ничего.
Только вмятину в земле, будто здесь упало что-то массивное, а потом исчезло.
Но на камнях блестели капли крови.
Черной, как смола.
Драконьей.
Лиам медленно опустился на колени, касаясь пальцами кровавых пятен.
Кто-то был ранен.
Кто-то, кто мог принимать человеческий облик.
И где-то рядом…
Он поднял голову и увидел в кустах бледное лицо.
Девушку.
Без сознания.
С черными, как уголь, потеками на одежде.
– Кто ты?.. – прошептал он.
Но ответа не последовало.
Только ветер шептал в листве, будто предупреждая:
