– Прошу вас, не делайте этого! – в глазах девушки читался настоящий ужас. Она на полусогнутых, трясущихся ногах стояла в тускло освещаемой комнате. Её обессилевшее тело спиной к себе прижимал неизвестный мужчина. Холодная сталь ножа в его руке уже частично вошла в горло жертве, и тонкая струя тёмно-алой крови, стекая, пачкала рабочую униформу молодой горничной.
Паника и страх сдавливали грудь, перекрывая дыхание. Но адреналин, через край бьющийся в венах жертвы, приглушал боль. Девушка не ощущала частично перерезанного онемевшего горла. Собрав жалкие остатки, практически парализованной воли, осмотрелась в поисках хоть чего-то тяжёлого и спасительного. Ее взгляд зацепился за висящее на стене старое потускневшее зеркало в ажурной оправе. Нападающий не отражался. Тень! Убийца был Тенью!
Продавив глубже рукоятку ножа, а затем резко выдернув сталь, мужчина откинул бьющееся в конвульсиях тело. Кровь струей хлынула из горла умирающей жертвы, наполняя воздух запахом смерти.
Потоптавшись в луже и пройдя несколько шагов по кругу, нарочно оставляя следы злодеяния, убийца распахнул окно и быстро покинул комнату…
ГЛАВА 1
В разгар знойного летнего дня, когда солнечные лучи пронизывали листву и создавали причудливую игру света и тени, я сидела в саду и наслаждалась пением маленькой ярко-синей птички. Пернатая устроилась на ветке цветущей вишни и, привлекая внимание, выпрашивала угощение. Не дождавшись желаемого, проказница совсем осмелела, перелетев на моё плечо. Я, едва сдерживая улыбку, старалась не спугнуть свою новую знакомую. Плавным движением протянула руку ладонью вверх. Птичка уверенно перепорхнула на неё и в вопросительном жесте повернула голову на бок. «А так угостишь?» Я все-таки не сдержалась и рассмеялась над маленькой хитрюгой. А та, поняв, что в моих руках нет лакомства, недовольно взмахнула крылышками и улетела.
– Алита, почему ты всё ещё здесь? – за моей спиной послышались приближающиеся шаги и голос второй жены моего дяди Шелты. – Мы выезжаем через два часа! – Тётя не разделяла моего равнодушия к торжествам королевских семей и как могла порицала это. – Ну же, Алита, пора собираться. Эта свадьба войдёт в историю!
Шелта была права. Сегодня состоится бракосочетание старшего сына короля Теневых земель Грея. Это значимое событие не только для новобрачных, но и для всего мира. Впервые за последние десять лет под одной крышей дворца соберутся правящие семьи всех трёх земель. Грей решил положить конец затяжной войне Теней и Фантомов, а нас, Эфиров, пригласил как нейтральную сторону и свидетелей примирения.
Я нехотя поднялась со своего места, отряхнула платье и отправилась за Шелтой. Тётя, слегка покачивая бёдрами, размеренными и ровными шагами шла по узкой тропинке сада. Стройная, статная фигура Шелты, а также её грациозная кошачья походка определённо не могли оставить равнодушным ни одного мужчину. Думаю, поэтому дядя Вернест так легко поддался её чарам, женившись почти сразу же после смерти своей первой жены Оливии. Обстоятельства гибели которой до сих пор остаются загадкой для нашей семьи.
Смахнув набежавшую волну воспоминаний, я последовала за Шелтой в замок, куда была привезена десять лет назад и где с тех пор проживаю.
– Алита, будь готова к назначенному времени. Я пришлю горничную, – сказала она с очаровательной улыбкой. Затем неторопливо направилась в свои покои.
А я, прогоняя старые мрачные мысли, побрела по длинному узкому коридору.
На кровати в моей комнате лежало торжественное платье цвета пепельной розы, с полупрозрачными расшитыми жемчугом рукавами. Я не любила подобные наряды и чувствовала себя в них скованно, неуклюжей. И если бы могла выбирать, то отправилась на церемонию в том, что надето на мне сейчас, лёгкое белое кружевное платье по щиколотку. Но выбора нет!
