Мне снова снился этот город. Мраморные колонны, стройными рядами подпирающие своды магистрата. Отблески пламени на шероховатой поверхности камня. А еще – огромный фонтан на опустевшей площади. И пепел, что хлопьями падал на мои расправленные крылья цвета крови.
Я вздрогнула от постороннего звука и проснулась, моментально сжимая под подушкой рукоять кинжала. В едва заметной рассветной дымке за окном покачивалось старое дерево. Оно натужно скрипело, изредка царапая ветвями покатые склоны крыши. От этого тихого, едва различимого звука я и проснулась.
Убедившись, что в комнате по-прежнему безопасно я выпустила клинок и с силой потерла лицо. В последние недели перед Распределением нервы сдают у всех. Сегодня мы, наконец, получим свои направления в малые магические миры!
– Силь, не спишь? – шепнула я в темноту.
Соседка заворочалась на своей кровати и повернулась в мою сторону. В темноте было видно, как поблескивают ее глаза.
– Нет. Я так и не смогла уснуть, – вздохнула она. – Это ты у нас можешь дрыхнуть даже стоя!
– Это правда, – подтвердила я. – Нервничаешь?
– Очень, – призналась Сильвия. – А ну, как дадут защищать планету с гигантскими насекомыми? Они же противные до ужаса… Да где я там пару себе найду? Или мне за кузнечика замуж выйти?
– Ну… кузнечик – не самый плохой вариант. Вдруг он окажется богатым и знаменитым?
– Да ну тебя, Эйли! – фыркнула Силь, закидывая руки за голову. – Главное – не попасть в тройку Отверженных миров. Лучше уж жуки, чем туда.
Я обеспокоенно приподнялась на локтях.
– Неужели их могут кинуть на наш выпуск? Это же…
– Безумие? – подхватила мою мысль подруга. – Так и есть. Ну, а что Высшим прикажешь делать? У Отверженных уже несколько тысячелетий нет Хранителей, а боги покинули их очень давно. Баланс сил нужно восстанавливать, иначе все живое там со временем погибнет…
– Да, но мы-то новички! – рассердилась я, стукнув кулаком по кровати. – Нас, конечно, брали на зачистки, учили теории и практике, но этого недостаточно! Разве можем мы справиться с неуправляемыми потоками магии или еще хуже: с обезумевшими аборигенами? Которых, вообще-то, защищать должны.
Сильвия задумчиво уставилась в окно. Предрассветная мгла понемногу рассеивалась, уступая место робким солнечным лучам, показавшимся на небосводе. Отблески зари окрасили каштановые кудри моей соседки в рыжеватый цвет.
– Ты права, – наконец ответила она, – недостаточно. Но мы – их последняя надежда. Сколько серафимов родилось за последнюю тысячу лет, Эйли?
– Трое, – прошептала я, вновь растирая лицо. – Но это не справедливо, что нам придется за всех отдуваться!
– Кто-то заговорил о справедливости? – подала, наконец, голос наша третья соседка, Ариалла. – Ты вообще молчала бы. У тебя есть четвертая ступень, а у нас – нет! Случись что серьезное, мы и помочь своим подопечным мирам не сможем!
Блондинка сердито фыркнула и опустила ноги на пол. Ее алые глаза светились негодованием. Я тут же поднялась и бросила в ответ:
– Кажется, ты забыла, какую цену я заплатила за эти крылья. Напомнить?
Девушка виновато опустила взгляд. Светлые волосы шелковистой волной закрыли побледневшее лицо.
– Прости, – выдавила она, – я не хотела. Переживаю по поводу Распределения.
Несколько секунд мы сидели молча. Каждая думала о своем.
– Это наш последний день вместе, девочки. Как же мы будем друг без друга? Даже связи никакой не наладить, – грустно проронила Сильвия и, потянувшись, открыла окошко.
В комнате тут же запахло свежестью. Легкий ветерок взметнул непослушные кудри соседки, пролетел по комнате, зашелестел страницами оставленной на столе книги. Где-то вдали еще слышались раскаты грома. Небо на востоке стремительно светлело, не давая нам шансов оттянуть начало нового дня.
