Завеса Тумана
Острый, металлический привкус ржавчины, смешанный с тяжелым запахом гниющих листьев и влажной земли, щекотал его ноздри, просачиваясь сквозь плотную ткань старого, выношенного пальто. Детектив Маркус Блэк, с впалыми щеками, подчеркнутыми бледным светом уличного фонаря, и неизменной тенью усталости под глазами, в который раз за эту бесконечную ночь раздраженно дернул воротник. Порыв холодного ветра, прорвавшийся сквозь плотную завесу тумана, проник под его одежду, вызывая короткую, но ощутимую дрожь. Он стоял на перекрестке Четвертой и Кленовой, на том самом месте, где, казалось, сама жизнь должна была бить ключом, а вместо этого царила жуткая, гнетущая тишина. Обычно здесь, на этом шумном перекрестке, голоса спешащих по своим делам людей перекрывали гул машин, но сейчас, эта тишина казалась неестественной, словно что-то выключили звук в целом городе. Тишину нарушали только едва различимые шорохи, похожие на шепот призраков, скользящих по мостовой в объятиях густого, вязкого тумана. Этот туман был не просто обычным сезонным явлением, не просто плотной пеленой осенней сырости. Он казался живым, дышащим, злобным существом, обнимающим город Истхейвен своими холодными, липкими щупальцами, словно опутывая его в кокон.
Три дня. Три долгих дня назад Маркус прибыл в этот проклятый город, который казался ему таким же серым и безликим, как и сам туман, окутавший его. Его прислали из управления, когда местная полиция, казалось, запуталась в собственных ногах, не в силах объяснить череду необъяснимых исчезновений. Сначала, как обычно бывает, пропали те, на кого никто особо и не обращает внимания – бродяги, тени на обочине жизни, которых, казалось, и не было никогда. Потом исчезли одинокие прохожие, обычные люди, возвращавшиеся с работы, словно кто-то вырвал их из реальности, словно растворил их в воздухе. И, наконец, вчера… вчера исчезла целая семья. Мать, отец, и их маленькая, как рассказывали местные, очень общительная и жизнерадостная, дочь.
Маркус прислонился к фонарному столбу, чувствуя, как холодный металл просачивается сквозь тонкую перчатку. Он вглядывался в серую мглу, пытаясь разглядеть что-то определенное, но в тумане все было размыто, зыбко и ненадежно. Из дымки, словно в дурном сне, выныривали зыбкие очертания домов, искаженные, словно в кривом зеркале. Они казались нереальными, словно декорации к какой-то мрачной пьесе. Обычно этот перекресток был сердцем района: с утра здесь спешили на работу, с раннего утра слышался гул машин и крики людей, днем дети, с горящими от азарта глазами, играли на тротуаре, а вечером, под тихий шепот звезд, пары прогуливались, держась за руки, наслаждаясь тишиной. Сейчас здесь было пусто, до жути тихо, и эта противоестественная тишина лишь усиливала ощущение тревоги, словно кто-то выключил все звуки, оставив лишь гнетущее молчание.
Маркус достал из внутреннего кармана потертый, почти истертый блокнот, и откинул влажную, немного пожелтевшую страницу. В тусклом, мерцающем свете фонаря, выцветшие чернила казались еще более зловещими, чем обычно. Он пробежал глазами по каракулям, что казались теперь неуместными: “Показания свидетелей, список пропавших, карты района…” “Мистер Блэк, – произнес он, копируя раздраженный и едкий тон своего начальника, капитана Ричардса, – Истхейвен – это вам не какой-то там бред, это серьезные исчезновения, и мы ждем от вас конкретных результатов, а не размышлений о природе тумана. Мы не платим вам за сказки, детектив!”
Он усмехнулся, горько и цинично. Ему тоже хотелось бы верить, что это просто какие-то обыденные пропажи, что дело в каких-то маньяках, которых просто не могут найти. Но чем дольше он находился здесь, чем глубже он погружался в эту зловещую атмосферу, тем сильнее ощущал это странное, гнетущее ощущение, словно он оказался на краю чего-то необъяснимого, чего-то, что выходит за рамки его понимания. Местные шептались о древнем проклятии, нависшем над городом, о старых городских легендах, которые вдруг оживают в густом тумане, о тенях давно умерших жителей, которые, по их словам, выходят на улицы в поисках новых жертв, жаждущие мести или хотя бы немного тепла. Он качал головой каждый раз, слыша эти небылицы.
