Глава 1: Бой на орбите
Вакуум не прощает ошибок. Он их лишь фиксирует. Вечным памятником из раскаленного металла и замерзшей плоти.
Лейтенант Кайдан Роу знал это. Его пальцы в танце бегли по сенсорным панелям управления истребителем «Скат-Мк3». Корабль был похож на своего тезку – приплюснутый, широкий, с плавными обводами, созданный для смертоносного скольжения в самых плотных слоях атмосферы и в пустоте. Перед ним, в линзе главного визора, простиралась адская картина. Орбита газового гиганта Хадеса была усеяна клубками ярких вспышек, клубящимися обломками и судорожными всполохами энергетических залпов. Здесь, в преддверии лилово-багровой бездны планеты, сходились в смертельном танце флоты Земного Консорциума и Империи К’тарров.
– «Призрак-2», прикрой меня! Иду на штурм носителя! – его голос, сдавленный противодавлением маневров, прорвался в комлинк.
– Вас понял, «Призрак-1», – отозвался молодой голос напарника. – Вычищаю вам дорогу.
Два «Ската» ринулись сквозь завесу огня. Кайдан вел машину с холодной, почти машинной точностью. Перегрузка вжимала его в кресло, но годы тренировок превратили это в привычный дискомфорт. Он видел, как его напарник отрабатывал по паре истребителей-скарабеев к’тарров, заставляя их отступить. Хороший пацан. Зелен еще, но перспективен.
Именно в этот момент Кайдан его и потерял.
Из-за спины гигантского носителя к’тарров, похожего на колючего железного паука, выскользнул другой истребитель. Не стандартный «Скарабей». Это был более крупный, стремительный корабль, покрытый хитиновыми наростами и испещренный шрамами от старых битв. Он двигался с немыслимой, неживой грацией, предугадывая траекторию «Призрака-2» с пугающей точностью.
– Отбой! Уходи! – закричал Кайдан в комлинк, но было уже поздно.
Три сгустка плазмы, выпущенные с идеальным упреждением, прошили щиты и корпус истребителя его напарника. Не взрыв. Тихий, уродующий пространство разлом. «Скат» разорвало изнутри, выплюнув во тьму облако обломков и быстро замерзающих осколков того, что секунду назад было человеком.
Кайдан замер на долю секунды, смотря на метку «Призрак-2», гаснущую на его радаре. В ушах стояла оглушительная тишина, сменившая юный, полный энтузиазма голос.
А потом он увидел его. Истребитель-убийца развернулся, и Кайдан сквозь бронестекло визора различил очертания фигуры пилота. Высокий, с узкой, безгубой головой, парой крупных фасеточных глаз и хитиновыми пластинами, покрывающими тело. К’тарр. Но не простой. Элитный. Знакомый по сводкам.
Зор’акк. Ас с позывным «Церебр». Убийца с холодным, вычисляющим разумом.
Белая, яростная ненависть, о которой Кайдан забыл за годы рутинных боев, хлынула в него лавой. Он не слышал больше команд с флагмана, не видел общей картины боя. Весь мир сузился до одного корабля.
– Сука! – его рык был похож на скрежет металла.
Его «Скат» рванулся вперед. Он палил из всех орудий, не целясь, просто выплескивая ярость. Зор’акк уворачивался с унизительной легкостью. Его корабль кувыркался в пустоте, ускользая из прицела на последнем мгновении, и отвечал короткими, точными очередями, которые прожигали щиты Кайдана.
Это была не дуэль. Это было избиение. Кайдан, ведомый слепой яростью, совершал одну ошибку за другой. Он лез напролом, туда, где его ждали.
Предупреждение системы сблизилось с визгом. Следующая очередь Зор’акка прошла навылет. Что-то важное взорвалось в хвостовой части «Ската». С оглушительным ревом отказал главный двигатель. Искривился и погас визор. Кайдан беспомощно закрутился, потеряв ориентацию.
И сквозь треск статики и вой аварийных сирен он увидел, как корабль Зор’акка приближается для финального залпа. Фасеточные глаза к’тарра смотрели на него без тени эмоций. Процессор, видящий бракованную деталь, подлежащую утилизации.
