Глава 1. Душилово: Призрачный рассвет
Часть I
Рассвет для Алиши был не началом, а вторжением. Тонкие, острые лезвия солнца пробивались сквозь щели в плотных шторах, жгли кожу даже сквозь одеяло. Этот свет не просто резал глаза – он растворял её, заставляя чувствовать себя призраком на собственном жизненном пиру.
Со скрипом отозвались половицы на кухне – Баба Агафья уже начинала своё утреннее колдовство. Алиша зарылась глубже в подушку, пытаясь удержать ускользающие остатки ночного покоя.
Над ухом прозвучал резкий, нетерпеливый крик. Снег, белый ворон, уселся на спинку кровати, его чёрные глаза-бусинки буравили девушку.
– Встаю я, встаю, – пробормотала она, отмахиваясь.
С кухни потянулся тёплый, обволакивающий запах булочек с корицей и травяного чая. Алиша натянула на себя растянутый свитер, и её взгляд упал на окно. Рядом со Снегом теперь сидел Уголёк, его чёрное оперение отливало синевой. Сердце Алиши ёкнуло: Уголёк никогда не прилетал просто так. Значит, Максим здесь.
Она сорвалась с кровати и, забыв об осторожности, побежала по холодному полу в кухню.
– Макс! – Она влетела в комнату и крепко обняла его, уткнувшись лицом в грубую ткань его куртки, в безопасный, знакомый запах. – Я так рада тебе!
– Вызывали в город, – он улыбнулся, и его лицо озарилось. – Меня повысили. До начальника отдела. И дали целый месяц отпуска. Представляешь?
Глаза Алиши вспыхнули изумрудным огнём, отразив ту самую, тайную радость, что он всегда в ней будил.
– Поздравляю! Я так за тебя рада!
– Садитесь завтракать, – властно оборвала их Агафья, не отрываясь от котла, где булькали и шипели травы. – За ними сегодня приедут. Люди из города.
Максим заметил, как одна из рун на дверном косяке слабо пульсирует тусклым золотом.
– Бабушка, а это что значит?
Агафья бросила взгляд на руну, и её лицо стало суровым.
– Портал слабеет. Алиша не успевает восстанавливаться после походов в Тёмную Сторону за травами. Заказов много, силы на исходе. Придётся отказываться от сложных. Всех не вылечишь, – она тяжело вздохнула.
Алиша, стараясь разрядить обстановку, весело вскочила и, взяв Максима за руку, прошептала ему на ухо: – Пошли потом на озеро? На наше место.
Он кивнул, и в его глазах мелькнула тень того одиннадцатилетнего мальчика, который когда-то нашёл для неё этот тайный мир.
––
Тогда, семь лет назад, солнце было не врагом, а союзником. Его золотые нити пронизывали воздух, наполняя лес теплом и жизнью. Они шли по тропинке, выученной наизусть, и тут Алиша заметила нечто странное: могучие корни старого дуба выступали из земли, словно древние руины, а из-под них сочился мягкий, завораживающий свет.
С любопытством она раздвинула корни. И мир перевернулся.
Внизу, под землёй, лежало озеро невероятной, кристальной чистоты. Солнечные лучи, преломляясь в воде, танцевали на песчаном дне, словно живые алмазы. Берега были усыпаны песком, белым и мелким, словно сахарная пудра. Воздух звенел тишиной и пах иначе – озоном, влажным камнем и чем-то неуловимо древним.
С тех пор это стало их убежищем. Местом, где можно было спрятаться не только от людей, но и от самих себя, прикоснувшись к загадке, спрятанной под толщей обыденности.
Часть II
Заброшенный огород Агафьи был не просто участком земли. Это была аптека, арсенал и живое существо. Каждая травинка здесь шепталась на забытом языке, а земля дышала древней силой.
Максим, с наслаждением погружая руки в прохладный чернозём, копал картошку. Он работал молча, слушая голос земли. Рядом Алиша, похожая на неземное существо с своими белыми волосами и бледной кожей, собирала травы. Её пальцы двигались бережно и точно, будто она слышала их просьбы.
Жара этого дня была неестественной. Она не просто палила, а вытягивала силы, оставляя за собой липкую, злую слабость. Внезапно Алиша почувствовала, как её тело становится прозрачным, ненастоящим.
