На улице стояла зима, и дули суровые февральские ветра, хотя в воздухе уже чувствовалось приближение весны. Стоявший посредине поля домик, за которым виднелась крепость, был усыпан снегом, который шел с самого утра и до вечера. Горящий в доме свет говорил о том, что хозяйка сегодня принимает гостя, и гостя непростого. Не успела входная дверь дома отвориться, как стоявший на пороге человек услышал голос пожилой женщины:
– проходи, Корнелий. Я знала, что ты придёшь.
Мужчина зашел в дом, закрыв за собой дверь и, оббив свои ботинки от снега, прошел в комнату, откуда доносился голос.
– хочешь сказать я стал предсказуем, Белла? – улыбнувшись и сняв черную вязаную шапку, спросил Корнелий.
– никогда в жизни бы язык не повернулся назвать тебя предсказуемым! Однако даже до меня донеслись некоторые новости из мира людей. И я догадалась, что ты вновь посетишь меня.
– ну если ты знаешь почему я здесь, значит ты тоже поняла, что родился очередной потомок, верно?
– когда я видела девушку последний раз полгода назад, я сразу почувствовала, что она беременна.
– а почему ты мне не сказала сразу? – с недовольством спросил Корнелий, присев на диван, стоявший рядом с креслом, в котором сидела Белла.
– ну знаешь, всякое бывает, вдруг бы ребенок не родился? Да и еще я хотела уйти резко и неожиданно, как и досталось это проклятие. Давно мы не были так близки к цели, – глубоко выдохнув, сказала Белла.
– и не говори, – поддержал Корнелий.
– кстати, Рей то молодец, ему удалось восстановить твой щит!
– ну еще бы, у него все карты на руках были, включая Клеоника и фамильяра Филиппа.
– ну Клеоник не особо сильно ему помог, а даже наоборот больше мешал и путал. В любом случае ты уверен, что он заслужил то, что получил?
– это не важно, главное, что все идет по плану, – сказал Корнелий, после чего резко замолчал, откинувшись на диване.
– я чувствую, что в тебе что-то изменилось…работа в Астартеде тебя изменила за последний год – полтора, – сказала Белла.
Корнелий продолжал молчать.
Несколько минут в комнате стояла абсолютная тишина, после чего она вновь прервалась.
– на самом деле я ждала тебя полгода назад, когда Рея схватили и отправили в резервацию. Ты же не знал, что у него осталась здесь девушка с ребенком, а он сам, вероятно, сразу же погиб, как только попал в земли Кибеллы, – удивленно высказалась Белла.
– да, я слышал, что его отправили в резервацию, но я уверен, что он до сих пор жив…
– не может быть! – удивленно ответила Белла.
– а ты думаешь, Кибелла его сразу убьет? Думаешь, у нее не будет своих планов на него? – с надменной улыбкой спросил Корнелий.
– ну вот и еще один день прошел, – сказал Рей, стоя недалеко от входа в пещеру, которая, словно прорублена топором в подножье гряды огромных черных гор, сделав очередную насечку на стене пещеры.
– сколько ты уже здесь? Полгода, верно? – спросил мужчина, внимательно смотря на стену пещеры, пересчитывая насечки, сделанные Реем. Он был с огромной лысиной и лишь несколькими пучками волос возле ушей, среднего роста, в коричневой потрёпанной с засохшими пятнами крови чуть ниже колена мантии как у католического монаха. На макушке была непонятная татуировка, как и на шее, уходившая ниже по телу, целиком которую скрывала мантия.
– вероятно, ты прав, Бернард. Судя по всему, сейчас конец февраля, – сказал Рей, окинув взглядом стену с насечками, после чего повернулся в сторону выхода из пещеры, вглядываясь в абсолютно темное небо, продолжил, – а здесь все как в первый день! Ни лучика солнца, ни снежинки. Ничего что бы напоминало, что сейчас зима. Я так давно не видел солнца, что уже забыл, как оно выглядит.
***
Полгода назад
Воздух резко наполнился запахом дождя, после чего раздалось несколько раскатов грома. Спустя несколько минут, когда только все вот-вот утихло, прогремел еще один раскат грома, и череда молний ударила прямиком в огромную железную клетку, стоявшую на вершине высокого холма с полностью черной, словно выжженной много лет, землей.
