Мария не любила зеркала. Нет, она, конечно, понимала их необходимость: проверка макияжа перед важной встречей, оценка общего вида перед выходом на задание. Но в глубине души всегда чувствовала дискомфорт, смотря на свое отражение. Будто не до конца узнавала женщину напротив. Будто эта женщина хранила секреты, о которых сама Мария не подозревала.
Сегодня зеркало в ванной комнате её скромной, но уютной квартиры в центре города отражало уставшую женщину лет тридцати пяти. Темные круги под глазами, слегка растрепанные каштановые волосы, собранные в небрежный пучок, и строгий взгляд серых глаз – в этом лице безошибочно угадывался детектив. Опытный, надежный, хваткий. Таким её знали в полиции, таким уважали коллеги и боялись преступники.
Мария Викторовна Смирнова вела самые сложные и запутанные дела. Её острый ум, аналитические способности и, что немаловажно, умение слушать людей позволяли ей находить нити, ускользающие от других. Она была лучшей в своем отделе, но даже ей иногда требовалась передышка. Короткий отпуск, спокойный вечер дома с чашкой горячего чая и любимой книгой – вот что помогало ей восстановить силы и вернуться в строй.
Но сегодня не было времени на отдых. Настойчивый звонок телефона разорвал тишину квартиры. Номер был незнакомым, и Мария колебалась, прежде чем ответить.
"Смирнова слушает," – произнесла она ровным голосом, стараясь скрыть усталость.
"Мария Викторовна, добрый день. Это Ирина Романова. Простите за беспокойство, но мне нужен ваш профессиональный совет. У нас… случилось несчастье," – голос в трубке дрожал.
Мария напряглась. Романова? Фамилия казалась знакомой. Она попыталась припомнить, не фигурировала ли она в каком-либо из её дел, но в голове было пусто.
"В чем дело, Ирина?" – спросила Мария, стараясь сохранить спокойствие.
"Убили моего брата, Дмитрия. В нашем особняке… Это произошло прошлой ночью. Полиция уже на месте, но я… Я хочу, чтобы это расследовали вы. Я знаю, что вы лучшая."
Мария нахмурилась. Особняк? Убийство? Звучало как классический детектив в духе Агаты Кристи. Но за красивой оберткой наверняка скрывались сложные и грязные тайны.
"Ирина, я понимаю ваше состояние, но у меня есть другие дела. Почему вы хотите именно меня?" – спросила Мария, пытаясь понять, что стоит за этой внезапной просьбой.
"Я… я знаю о вашей репутации. И еще… Мне кажется, что полиции здесь не хватит. Чувствую, что это дело запутано, и кто-то пытается скрыть правду. Мне нужна ваша помощь, Мария Викторовна. Я готова заплатить любую цену."
В голосе Ирины звучала искренняя отчаянность, и Мария, несмотря на усталость и предчувствие чего-то нехорошего, не смогла отказать.
"Хорошо, Ирина. Я возьмусь за это дело. Дайте мне адрес и подробности. Я буду там через час."
Закончив разговор, Мария задумчиво посмотрела на своё отражение в зеркале. Она схватила плащ и покинула квартиру, направляясь к особняку Романовых.
Преодолев последние километры петляющей дороги, её машина вынырнула из густой тени леса и остановилась перед высокими коваными воротами, украшенными замысловатым фамильным гербом Романовых. В отличие от ожидаемой мрачной картины, особняк предстал во всем своем великолепии, залитый теплыми лучами заходящего солнца. Это было величественное, но элегантное здание, построенное в стиле неоклассицизма, с белыми колоннами, поддерживающими просторный балкон, и ухоженным садом, раскинувшимся вокруг.
На первый взгляд, здесь царили мир и благополучие. Но Мария знала, что внешность обманчива, и что за красивым фасадом могут скрываться самые темные тайны.
Ворота открылись бесшумно, словно по мановению волшебной палочки, и Мария въехала на территорию особняка. Дорога вилась между аккуратно подстриженными кустами роз и лаванды, наполняя воздух приятным ароматом. Легкий ветерок колыхал ветви деревьев, создавая завораживающие тени на идеально выровненном газоне. Всё здесь дышало роскошью и достатком, но одновременно чувствовалась какая-то натянутость, неестественность. Словно все эти красоты были созданы лишь для того, чтобы скрыть какую-то пустоту.
