Тень обвинения
Солнце клонилось к закату, окрашивая листву густого леса в багряные и золотые оттенки. Элиас, мужчина средних лет с проницательным взглядом и руками, испачканными землей, склонился над поляной, собирая последние пучки зверобоя. Его одежда – простая рубаха из грубого полотна и кожаные штаны – была привычна для этих мест, а взгляд, изучающий каждое растение, выдавал в нем травника, знатока тайн природы.
Ветер шептал сквозь кроны деревьев, неся с собой прохладу вечера и… что-то еще. Тревогу. Элиас нахмурился. Обычно лес был его убежищем, местом, где он находил покой и вдохновение. Но сегодня что-то изменилось. Тишина казалась натянутой, словно струна, готовая лопнуть в любой момент.
Он выпрямился, потянулся, разминая затекшую спину, и огляделся. Ничего необычного. Только лес, солнце, и пение птиц, умолкающее с наступлением темноты. Но ощущение опасности не покидало его.
– Просто усталость, – пробормотал он себе под нос, стараясь успокоить себя. – Долго бродил по лесу.
Он собрал собранные травы в холщовый мешок, перекинул его через плечо и двинулся по узкой тропинке в сторону деревни. Мысли его были о предстоящем ужине, о теплом очаге и о книге, которую он читал перед сном – старинном трактате о целебных свойствах растений.
В деревне царила обычная вечерняя суета. Дети играли на улице, женщины у колодца обменивались новостями, мужчины возвращались с полей, уставшие, но довольные. Элиас приветствовал их кивком головы, стараясь выглядеть как обычно, но тревога внутри не утихала.
Проходя мимо таверны “Веселый путник”, он услышал обрывок разговора, доносившийся из открытого окна.
– …говорят, что он колдун, – услышал он приглушенный голос.
Элиас остановился, прислушиваясь.
– Колдун? Да ну! Элиас всегда помогал людям, лечил их травами.
– Да, но откуда он знает такие вещи? Он же не учился нигде! Говорят, что он общается с нечистой силой.
– Бред! Просто он умный и наблюдательный.
Элиас почувствовал, как по спине пробежал холодок. Слухи. Они всегда возникали вокруг него, как рой назойливых мух. Он знал, что некоторые люди в деревне завидовали его знаниям, его уединению. Но раньше это не имело значения. Сейчас же… Сейчас ситуация изменилась.
Он ускорил шаг, стараясь не привлекать внимания. До дома оставалось совсем немного. Небольшая хижина на окраине деревни, окруженная садом, где он выращивал свои травы. Это был его мир, его крепость.
Войдя в дом, он сразу же задвинул засов на двери и опустил плотные шторы на окнах. Внутри было темно и тихо. Он зажег свечу, и ее слабый свет выхватил из темноты знакомые предметы: полки с книгами, стол, заваленный травами и склянками, кровать под пологом.
Он почувствовал себя немного спокойнее. Дома он был в безопасности.
Но тревога не отпускала. Он подошел к окну и осторожно выглянул на улицу. Ничего подозрительного. Только тени деревьев, танцующие в свете луны.
Он вздохнул и отошел от окна. Нужно успокоиться. Он приготовил себе ужин – кусок черствого хлеба и немного сыра – и сел за стол, открыв книгу. Но читать не мог. Слова расплывались перед глазами, а мысли были заняты другим.
Внезапно он услышал стук в дверь.
Он замер, прислушиваясь. Стук повторился, на этот раз более настойчиво.
– Кто там? – спросил он, стараясь, чтобы голос звучал ровно.
– Откройте, Элиас. Мы знаем, что вы здесь.
Голос был чужой, незнакомый. В нем звучала сталь и угроза.
Элиас понял. Они пришли за ним. Инквизиторы.
Он отступил от двери, его сердце бешено колотилось в груди. Он знал, что если откроет дверь, то его ждет суд, пытки и, скорее всего, смерть на костре.
Но что ему делать? Бежать? Куда?
Он оглядел комнату, пытаясь найти выход. Окно? Слишком маленькое и заперто. Дверь? Слишком опасно.
