Прежде чем мы пройдём к месту событий, представьте себе дом с приведениями. Наверняка в воображении всплывёт образ жуткого готического особняка или дряхлой хижины, в чьих окнах появляются безобразные лица призраков, где мебель летает по комнатам и слышны вой и прочие странные звуки. Про этот дом тоже поговаривают, что в нём завелась нечистая сила. Хотя я не стану этого утверждать. Я говорю про тот двухэтажный дом на Ванильной улице. Нет, не тот, что рядом с заколоченными окнами, дырявой крышей и нестриженым газоном. И не тот дом, который перекосило так, будто он сам в ужасе от своего нездорового состояния. Я про тот, что стоит между ними – на него мы смотрим в упор, если идём по улице Имбирной. На первый взгляд он самый симпатичный из всех зданий, что есть на Ванильной улице. Хоть в нём и есть нечто аристократическое от викторианского стиля, но совсем не пугающее, а лишь предающее ему здоровый и сияющий вид. Он имеет светло-серый цвет стен с нежной шоколадной отделкой, высокие узкие окна и крышу с тёмно-синей черепицей, на которой стоит здоровый мезонин.
Да, это дерево рядом с ним может чем-то насторожить. Ведь оно совсем сухое и согнутое в три погибели, с ветками, похожими на жуткие костлявые пальцы. Но, пожалуй, те воздушные шарики, что зацепились за его ветви, немного скрашивают вид.
На Ванильной улице уже давно никто не живёт. Странно, правда? Пока никто. Но сюда уже подъезжает жёлтое такси и останавливается прямо у дома номер 123, того самого с синей крышей и деревом с шариками. Из машины выходит молодая девушка с багажом.
Это был первый человек за многие годы, который решил поселиться в этом старом доме. Девушку звали Клара. Она была из тех молодых людей, что долго пробыли на попечении родителей, и которым лишь теперь захотелось вкусить самостоятельной жизни. Наткнувшись на объявление о сдаче этого особняка в аренду за очень привлекательную, почти что смешную сумму, Клара наконец решилась съехать от родных.
– Да-да-да, все коммунальные услуги входят в счёт – кричал в трубку голос арендодателя, который представился Никифором Никитичем – Когда составим договор? Давайте на следующей неделе – сейчас я слишком занят. Да-да, можете заезжать – ключ я оставил под ковриком. А теперь до свиданья. Желаю удачи, я больше не могу говорить.
С этими словами этот чудак повесил трубку. Девушке оставалось только пожать плечами и приступить к сбору вещей.
И вот, Клара оказалась прямо перед исполином с синей крышей. Возле дома проходил тротуар для пешеходов, от которого начиналась каменистая дорожка, ведущая к массивным ступеням особняка. Слева и справа от этой дорожки стелился желтоватый газон, высушенный солнцем. Он был отгорожен от тротуара столбиками, которые соединялись между собой толстой цепью. «Прямо как на причале» – подумала про себя Клара и направилась к ступенькам. А мы тем временем пойдём следом и проследим за ней. В любом случае, для всех жителей города мы невидимы, словно те же приведения.
Ступени вели к голубой двери под серой аркой. Открыв её, Клара оказалась в приличной прихожей с коричневым ковриком и длинным шкафчиком для обуви у стены. Здесь же рядом стояла старомодная корзина для зонтиков. Дневной свет уютно заглядывал через стеклянное окошко во входной двери, наполняя прихожую яркими жёлтыми квадратами. Такой тёплый и солнечный день, казалось бы, не предвещал ничего плохого. «Пожалуй, хорошее начало» – показалось девушке в первые минуты. Вход в дом отгораживала чёрная дверь с золотой ручкой. Разувшись, девушка последовала к ней.
С этого момента всё и началось.
Переступив порог, Клара ощутила, что её нога провалилась в нечто до странности мягкое. Это ощущение можно сравнить с тем, что она босой ногой угодила в таз с тёплой водой. Резкие лучи, пронизывающие тёмный коридор, не давали рассмотреть помещение таким, какое оно было на самом деле. Не без содрогания от неожиданного массажа ног, Клара наконец прошла в дом и прикрыла чёрную дверь. Привыкнув к сумраку, ей удалось наконец рассмотреть окружение.
