Схватка кипит на обшивке линкора, у подножья орудийной башни. Бойцы, одетые в абордажную силовую броню, убивают друг друга. Под импульсами излучателей вспыхивают пузыри защитных аур. Когда защита сгорает, попадания выбивают из тел фонтаны расплавленного металла и кипящей крови. Она парит в невесомости, застывает, превращается в алые кристаллы. Убитые остаются стоять, прикованные магнитными ботинками к кораблю, как памятники собственной храбрости.
Их все больше.
На первый взгляд бойцов не различить. Броня, оружие ― все одинаково. Приглядевшись, можно увидеть наспех нанесенные метки у каждой из групп. Мазки зеленой краски на шлемах и нагрудниках отличают тех, кто стремится прорваться к башне. Красный цвет у защитников.
«Историки скажут, что мы выбрали цвет справедливости, – думал командир зеленых, пока они, еще не встречая сопротивления, двигались к цели. – Звучит красивее, чем правда». Он вспомнил, как наугад ткнул пальцем в первый попавшийся баллончик с краской и усмехнулся. Ему нравились удачные совпадения. Немного суеверный, как все космики, он видел в них добрые знаки.
Им оставалось пройти метров пятьсот, когда закончилась удача и ловушка захлопнулась. Боевой эфир взорвался паническими докладами. Враги предугадали их маневр. Они поджидали в технических шлюзах, и теперь наносили удары с флангов и отрезали подходы к башне. Их превосходство в числе было подавляющим.
«Конечно, они выбрали красный, – подумал командир, прежде чем мысли смело хаосом боя. – Цвет королевской мантии. Напоминание о том, кого мы предали».
Он до последнего не поддается отчаянию. Когда оживают бортовые орудия линкора и корабли верной заговорщику эскадры превращаются в новые звезды, он только крепче сжимает зубы. Попытка захвата главного реактора, порученная другой группе, не увенчалась успехом. Что ж, тем важнее миссия его отряда. Они должны прорваться к цели и установить два портативных термоядерных боеприпаса.
Перед теми, кого больше нет, командир клялся, что древнее оружие, размещенное в главной башне линкора, больше не выстрелит. Никогда.
Он сам несет один из зарядов в своем ранце. Второй доверен добровольцу, молодому мичману Каю с забавным прозвищем Енот. Их прикрывает шестерка лучших бойцов. Когда расстояние до башни сокращается до двухсот метров, бойцов остается трое. Поредевший отряд укрывается за выступающим над обшивкой цилиндром радиаторной системы.
– Почему Енот? – спрашивает командир, меняя батарею в излучателе.
Не то, что ему интересно. Просто захотелось на секунду отвлечься, выдохнуть перед финальным броском.
– Ребята прозвали, – отвечает мичман. – Говорят, похож.
Он следует примеру командира и тоже перезаряжается. Его голос спокоен, руки не дрожат. «Хороший парень», – думает командир.
– Послушай, Кай, – говорит он. – Мы с тобой дойдем. Чуть-чуть осталось.
– Да, сэн адмирал, – кивок в шлеме силовой брони выглядит неуклюже. – Конечно, дойдем.
Он рад, что не услышал вопроса: «Дойдем, и что потом?». Даже не сразу нашелся, что сказать, сначала просто стукнул Енота кулаком в грудную пластину.
– Я больше не адмирал, – произносит он наконец. – Зови меня просто…
Шлем заполняет истошный визг. Силуэт Енота-Кая растворяется в белой вспышке.
Командира спасла защитная аура и то, что большая часть заряда тяжелого плазменника пришлась в мичмана. Енот заживо спекся внутри брони, и только чудо не дало сдетонировать термоядерному ранцу. Как выяснилось спустя минуту, для подрыва башни он был уже непригоден.
«Одного хватит, – думает командир. – Надо только дойти». Он раздает приказы остаткам своих бойцов, пытаясь расчистить дорогу. Он понимает, что жертвует ими, как пожертвовал Каем, но для сожалений и колебаний нет больше времени. Если они потерпят неудачу сейчас, король завершит начатое. Он уничтожит величайшее сокровище обитаемого космоса.
