В меня полетел, звеня стальной цепочкой, мой же артефакт. Я успела уклониться, спасая от шрама лицо, но не гордость.
– Убирайся, Филиппа Джун! – провизжала жена владельца лавки «Амулеты и артефакты». – И не забудь свою бронесисю, мерзавка!
– А как же сделка? – Я попыталась напомнить, что бумаги почти подписаны.
– Бессовестная! Какая тебе еще сделка? – гневно завопила женщина. – Не нужна честным людям твоя бронесися!
Багровый от смущения хозяин лавки, выглядывая из-за плеча супруги, отчаянно закивал головой: мол, да-да, забирай свое добро и проваливай, сделки не будет…
Отказ. Уже третий за вечер, я будто проклята невезением!
Сделав шаг назад, прямо в ледяную лужу, я подняла прототип защитного артефакта, который еще прославит меня на всю Латорию. И все, все, кто отказался сегодня его продавать, еще пожалеют! Бронесися – будущее в защитной магии…
Минуточку. Я сказала «бронесися»?!
О-о-о… Боги, ну почему я опять сказала «бронесися»? Броне-грудь! Бронегрудь! Мой прекрасный артефакт, призванный защитить корпус от магических и физических атак, называется нормально.
– П-послушайте, мое изобретение… – Как всегда, когда нужно говорить уверенно и четко, я мямлила и заикалась, неудивительно, что меня не слышали.
– Пошла вон, охальница! – крикнула женщина и захлопнула дверь, спасая своего мужа и лавку от косноязычного артефактора.
Вдох-выдох.
И еще один вдох…
Промозглый осенний воздух заполнил легкие, успокаивая.
Только расплакаться посреди торговой улицы мне и не хватало! Надо держаться. Подумаешь, отказались сотрудничать. Как будто впервые… Мало того, что я артефактор-женщина, так еще и внятно рассказать об изобретении не умею. Создать – пожалуйста, с радостью. А вот продать…
Ладно, поздний вечер, пора возвращаться домой.
Спрятав мокрый артефакт в карман пальто, я шагнула влево и…
– Ой!
Врезалась в стальную гору. Теплую, живую… Влетела в огромного мужчину в черном характерном плаще с капюшоном – такие по всей Латории сейчас носили воины из ордена Кромешной Тьмы. И на то, увы, была пикантная причина.
Сильные руки придержали меня за талию, не дав упасть в лужу.
– Вы в порядке, госпожа? – В низкий, приятный голос мужчины захотелось завернуться, как в пушистый шарф холодной осенью. Такой неожиданно теплый для огромного кромешника.
– Д-да, со мной все хорошо, – ответила, почти не заикаясь.
Смущающая ситуация, обычно я держусь от здоровенных незнакомцев подальше.
– Точно? Не ушиблись? – спросил кромешник, не выпуская из нежного капкана своих рук.
Вдоволь насмотревшись на зятя-кромешника и его друзей, я не опасалась темных, но и не надеялась оказаться чьей-то суженой, как мечтали многие мои знакомые латорийки. Не хочу становиться надеждой на спасение, будучи неидеальной. Темный лорд будет ожидать милый подарок судьбы, а достанется ему чудаковатая изобретательница артефактов Филиппа Джун. И это будет подставой. Поэтому нет, нет и еще раз нет!
– Точно не ушиблась, благодарю за спасение, – заверила я мужчину и попыталась выбраться из кольца его рук.
Он отпустил, но мне показалось, что с неохотой.
Не поняла… Я ему понравилась? Я? Помешанный на работе артефактор с растрепанными бело-фиолетовыми волосами и невыразительными глазами серого цвета? Странно.
Когда отошла от кромешника с непреодолимым хватательным рефлексом, осознала: никаких странностей, он мог быть очередным охранником, которого приставил муж сестры.
Разгадка и успокоила, и возмутила. Надо мной не нависла угроза в виде темного с патриархальными взглядами и маниакальным желанием оберегать – это хорошо. Мои родственники (брат или сестра с супругом) опять куда-то влезли – это плохо.
