Глава 1. Разговоры в Преддверии Бури
Затишье, повисшее над северными землями, было обманчивым, как гладь омута перед тем, как из его глубин вырвется чудовище. Империя Каэля, этот странный конгломерат из изгоев, варваров и беженцев, лихорадочно готовилась к войне, которую чувствовали все – от последнего гоблина-рудокопа до драконов в своих горных пиках. Но война эта велась пока не сталью, а словами, страхами и тайными сделками.
Сцена 1. Цитадель Ветров. Шелк и Яд.
– Их главный рычаг – это страх перед Священным Пламенем! – взорвался Валериус. – Этот новый Инквизитор, Гектор, он не Малахиус. Он не будет вести переговоры. Он сожжет их города дотла, если они хоть словом заикнутся о союзе с нами!Лисса сидела в кресле, обитом парчой, в кабинете Лорда Валериуса, который теперь больше походил на ее личный кабинет. Сам Валериус стоял у окна, нервно теребя перстень на пальце. Его самоуверенность и высокомерие испарились, оставив лишь оболочку из страха и загнанной хитрости. – Они отказываются, – процедил он, не оборачиваясь. – Послы из вольных городов Южного Тракта. Они боятся. Говорят, союз с нами – это смертный приговор от Инквизиции. – Боятся? – Лисса лениво отхлебнула из бокала с вином, которое, в отличие от Валериуса, не боялась пить. – Дорогой мой Лорд-регент, страх – это не препятствие. Это инструмент. Как и жадность. Или похоть. Нужно просто знать, на какой рычаг нажать.
– Алхимическая чума, разработанная моими дроу-умельцами. Не смертельная. Но она поражает только тех, в чьей крови есть частица «божественной искры». Проще говоря, жрецов и паладинов. Вызывает жуткую чесотку и временное помешательство. Представьте себе лицо архиепископа, который начнет нести ересь прямо во время проповеди.Лисса поставила бокал и медленно поднялась. Она подошла к Валериусу и встала рядом, глядя на заснеженные крыши города. – Вы все еще мыслите, как торговец, Валериус. А нужно мыслить, как игрок. Инквизиция предлагает им смерть за неповиновение. Что можем предложить мы? – Золото? Оружие? – неуверенно предположил он. – Банально, – она цокнула языком. – Мы предложим им то, чего у Инквизиции нет. Мы предложим им выбор. Она повернулась к нему, и ее глаза цвета аметиста хищно блеснули. – Вы отправите к ним новых послов. Не с просьбами. А с информацией. Подробными картами расположения легионов Гектора. Графиками движения их патрулей. Списками их агентов в городах. И… с несколькими образцами нашего нового товара. Она достала из потайного кармана маленький флакон, в котором клубился черный, маслянистый дым.
– Я хочу, чтобы они поняли, что нейтралитет закончился. Инквизиция видит в них лишь топливо для своего костра. А мы видим в них партнеров. Мы даем им кинжал и показываем, где у врага спина. А уж вонзят они его или нет – это будет их собственный, осознанный выбор. А когда они его сделают, они приползут к нам сами. Не из страха. А из отчаяния. А отчаяние, мой дорогой Лорд-регент, – это самый крепкий клей для любого союза.Валериус смотрел на нее с ужасом и восхищением. – Вы хотите, чтобы они начали партизанскую войну? Сами?
Сцена 2. Великая Степь. Сталь и Честь.
Свет и Тень. Слово и Сталь. Степь готовилась к своей войне, и ее оружие было двойным.Ульфгар и Бьорн стояли на вершине Кургана Предков, глядя на свою орду. Десятки тысяч воинов, чья ярость теперь была подчинена дисциплине, оттачивали свое мастерство. Конница училась атаковать клином, пробивая строй тяжелой пехоты. Лучники – стрелять залпами по команде, создавая стену из стрел. – Они становятся армией, – пророкотал Бьорн, его борода развевалась на ветру. – Но их сердца беспокойны. Они победили людей в белых одеждах, но враг теперь невидим. Он – в слухах, в страхе. – Страх – это такой же враг, как и легион, – ответил Ульфгар. – И с ним нужно сражаться. К ним подошла Лия. Она выглядела уставшей, но ее глаза были полны решимости. – Вампиры на севере снова активизировались. Они не нападают. Они соблазняют. Они приходят в малые, отдаленные кланы, которые еще не примкнули к нам. Они приносят им еду, лекарства. Они говорят, что Ночной Князь – их защитник. А мы, союз Каэля, – предвестники войны, которая уничтожит их всех. – Лживые шакалы! – взревел Бьорн. – Мы должны пойти и вырезать их! – Нет, – остановила его Лия. – Если мы ответим силой, мы лишь подтвердим их слова. Мы должны ответить… мудростью. – У тебя есть план, Дитя Света? – спросил Ульфгар. – У меня есть история, – ответила Лия. – В каждом клане есть сказители, хранители легенд. Я хочу собрать их всех. Здесь, на этом кургане. Я расскажу им новую легенду. Не о битвах и героях. А о выборе. О двух чашах. В одной – сладкий, но отравленный ядом рабства мед вампиров. В другой – горькая, но чистая вода свободы, за которую нужно сражаться. Пусть они сами разнесут эту историю по всей Степи. Слово сказителя для нашего народа весит не меньше, чем слово вождя. Ульфгар долго молчал, глядя на нее. – Ты мыслишь не как воин, девочка. Ты мыслишь, как Мать. Как та, что заботится о душе нашего народа. Хорошо. Собирай своих сказителей. А мы с Бьорном… мы напомним нашим воинам, что сталь – это лучший аргумент для тех, кто не хочет слушать сказки. Мы проведем Великую Охоту. Но не на зверей. А на вампирских эмиссаров. Пусть их головы, насаженные на пики, украсят границы нашей земли. Пусть все видят, какова цена за ложь.
