Глава 1
Я стоял на залитой кровью поляне, выжженой магией и усеянной трупами.
У ног билось в агонии издыхающее исчадье, некогда бывшее моим кузеном. Рядом с ним, упав на колени, утирал слезы мой несчастный брат Семен.
А в десяти шагах от них стояла государыня Всероссийская Светлана Броневская. Бледная, еще ничего не понимающая. Только что овдовевшая. Истерзанный труп ее мужа Феликса валялся там, где его настиг превратившийся в монстра мой кузен… Мишаня…
Только что я открыл царице свое истинное лицо. Она узнала, что французский барон де Шарвиль – лишь маска, прикрытие. На самом деле я тот самый Максим Чаровский, который некогда ухаживал за ней. У нас все могло получиться, если бы меня не оклеветали и не отправили в ссылку в другой мир. Потом я бесследно исчез, а она вышла замуж за другого.
Я вернулся. Но, боюсь, что слишком поздно. По крайней мере, если говорить о наших отношениях со Светланой. Она уже не юная романтичная принцесса, а императрица. Я уже не харизматичный князь Старшего рода, а урод, прячущий обезображенное лицо за магической маской.
Светлана, потрясенная моими откровениями, молчала. Но ее прекрасные глаза оставались сухими, губы деловито поджатыми. Она не боялась и не плакала, просто анализировала услышанное. Не как слабая женщина, а как настоящий государственный деятель.
– Со мной ли ты? – снова спросил я, волнуясь. – Веришь ли мне?
Светлана так и не ответила на вопрос прямо. Немного помедлив, сказала:
– Ты сказал, что моего отца убил Химерин. Если это правда, то мне нужны доказательства.
– Они есть, я лично видел одну запись… Постараюсь в ближайшем будущем раздобыть копию для тебя, – пообещал ей.
Она лишь коротко кивнула, соглашаясь.
Спешащие к нам придворные были еще далеко, но времени у нас все равно оставалось не много. Ещё минут десять – и здесь соберется целая толпа. Надо решить, что говорить людям, когда придется описывать произошедшее на поляне побоище.
– Ладно, Максим, у меня никогда не было причин тебе не доверять, – наконец, произнесла Светлана то, что я ожидал услышать. Может не слишком тепло и уж точно без былой нежности, но рассчитывать на подобное было бы глупо. Главное, что она поверила.
– Необходимо срочно избавиться от всех улик против тебя, – быстро соображала она. – Если Химерин узнает, что нападение – дело рук Чаровских, твоему роду грозит окончательное уничтожение.
Трудно не согласиться с этим утверждением. Если Химерин догадается, кто скрывается под личиной де Шарвиля, он точно не обрадуется. Что уж говорить о гибели сына. Каким бы оболтусом не выглядел король-консорт Феликс, он все-таки был наследником герцога Владимира. И каким бы жестоким и коварным интриганом не казался сам герцог, он все-таки был отцом для этого оболтуса.
Казалось бы, я должен чувствовать удовлетворение. Ведь все плохое, что случается с моими главными врагами, должно приятно тешить мою месть. Но удовольствия не ощущалось. Скорее наоборот – появился осадок сожаления и даже сочувствия семье Химериных. Все-таки страшно, когда родители вынуждены хоронить детей. Не такой мести я жаждал.
Но и ответственности за содеянное Мишаней я не должен нести. Это его путь, его месть. Моя ошибка лишь в том, что не смог разгадать планы кузена заранее. Возможно, тогда я бы сумел предотвратить случившуюся здесь трагедию.
Спешащие с противоположного края поляны Миша и Гриша, наконец, добежали до нас. Минут на пять раньше, чем это сделают придворные с противоположной стороны. Близнецы, ошеломленно крутили бритыми головами, рассматривая следы недавнего побоища. Заметив останки чудовища и склонившегося над ними стонущего Семена, приблизились к ним.
Мой младший брат по-прежнему был одет в маскхалат, делающий невидимой значительную часть его тела. Только залитые кровью руки и плечо виднелись четко, остальное оставалось прозрачным. Оторванный рукав сполз к локтю, оголяя рваную рану. По руке на лохмотья рубахи стекала кровь. Я смотрел на Семена, пытаясь поймать его взгляд. Но бесполезно – он не реагировал ни на что, не сводя глаз с лица покойного уже кузена Михаила.
