Глава 1
Айлин стояла на обочине, держа в руках сумку с покупками. Ветер трепал её куртку, и она машинально поправила выбившийся из-под капюшона локон. День был обыденным, даже скучным. Люди спешили мимо, не замечая друг друга. В таких моментах она всегда чувствовала, будто уже немного не здесь.
Красный. Жёлтый. Зелёный.
Айлин шагнула на пешеходный переход. Шаг, ещё шаг… и вдруг – визг тормозов, глухой удар. Всё произошло мгновенно: белая машина вынырнула будто из ниоткуда, успела чуть сбросить скорость, но всё равно задела её. Она покачнулась и упала.
– Всё в порядке… – прошептала она, поднимаясь, даже не взглянув на водителя, который выскочил из машины с округлёнными глазами. – Я в порядке.
Она отвернулась, пошатнулась и пошла дальше. Люди сзади кричали что-то, водитель звал её, но Айлин продолжала идти. Шаг за шагом. Улица плыла. Шум стал глухим, словно мир накрыла стеклянная вуаль. Она не чувствовала ни боли, ни страха. Только усталость. Странную, всё заполняющую.
Когда она подошла к своему дому, ключи не сразу поддались. Дверь открылась, как всегда – с лёгким скрипом. Она вошла, сняла обувь, бросила сумку у порога.
Прошла в комнату.
Тихо.
Слишком тихо.
Айлин села на кровать. Взглянула на ладони – чистые. Но ей показалось, будто в глубине кожи что-то треснуло.
Она легла, не включая свет. Глаза закрылись сами.
А потом
…она услышала стук.
Сначала тихий.
Потом – отчётливый, металлический.
Где-то вдалеке. Или в груди? Или прямо под кроватью?
Айлин хотела пошевелиться – и поняла, что не может. Всё тело словно парализовало. Только разум оставался живым.
И тут – голос.
Мужской. Спокойный. Тёплый.
Он произнёс её имя.
Медленно.
В первый раз – тихо.
Во второй – почти с улыбкой.
В третий – строго.
– Айлин.
…и вот началось то, что она не смогла бы описать словами.
То ли сон.
То ли чудо.
То ли конец.
Айлин словно провалилась в бездну – не вниз, а внутрь себя. Там не было ни времени, ни звуков, ни тел. Только странное ощущение лёгкости… и невесомости.
Она висела между небом и землёй. Буквально.
Снизу – ничего. Сверху – ещё меньше.
Пустота.
Но в этой пустоте вдруг что-то дрогнуло.
Там, вдали, за гранью мрака и света – что-то было.
Что-то огромное.
Замок? Или просто тень?
Прозрачный силуэт строения мерцал то, появляясь, то исчезая, словно мираж. Иногда он напоминал руины, иногда – дворец из стекла. Айлин не знала, приближается он или отдаляется. Но он был. И звал.
Она попыталась сделать шаг – и почувствовала, что стоит. Хотя под ногами всё ещё была пустота.
Шаг.
Ещё шаг.
Теперь она различала огромные врата.
Высокие, как башни. Могучие, словно их вырезали из скалы и запечатали чьей-то древней волей. Они не имели замков – только золотые узоры, похожие на каллиграфию, которой не существовало в мире живых.
«Зайти?» – шепнул голос внутри.
«А может, пройти мимо?»
Но мимо не было пути.
Айлин обернулась – сзади не было ничего. Только тьма, которая теперь казалась живой.
А впереди…
Двери.
И замок, который будто ждал её всегда.
Она подошла ближе. Узор на вратах затрепетал, словно от её присутствия.
И тогда она услышала второй голос. Женский. Холодный. Не враждебный, но – бескомпромиссный:
– Назад пути нет.
Айлин подняла глаза – над вратами появились два символа, пульсирующие слабым светом.
Один – напоминал крыло.
Второй – меч.
Она стояла.
Перед вратами.
На границе чего-то большего, чем просто жизни или смерти.
Ни шагу вперёд.
Ни дороги назад.
И вдруг – тишина внутри неё стала громче, чем снаружи.
– Кто ты?
Этот вопрос пришёл не извне – из самой глубины её существа.
Словно кто-то внутри проснулся, словно душа коснулась себя – и не узнала.
Айлин попыталась вспомнить.
Имя.
Жизнь.
Смысл.
Но… было пусто.
Прошлое – как рваная плёнка. Лица размыты. Слова – будто чужие.
