Часть вторая
Империя Имирис. Пятьдесят лет назад
Глава 1 Великий император
Империя Имирис росла и процветала. Правитель был уже стар, но
его единственный сын, наследный принц, вел успешные войны.
В тот день армия принца сокрушила армию противника, и империя
получила новые земли. Теперь наследник намерен был вернуться во
дворец и взять в жену ту, которую любил. Он был магом, как и все
императоры, и его первенец должен был наследовать дар.
Воины праздновали победу бурно и шумно, и принц пировал вместе с
ними. Он отправился в свой шатер уже перед рассветом, едва держась
на нетвердых ногах, и приказав своих стражникам остаться на
пиру.
Утренние звезды еще не ушли с неба, когда он увидел ее. Она
стояла в полуоборота, и черные волосы спускались водопадом до самых
ее колен. Золотое платье обхватывало тонкий стан, темные глаза
глядели страстно и призывно.
- Зайди в мой шатер, повелитель, - прошептала эта женщина.
На нетвердых ногах шагнул он в шатер прекрасной незнакомки. Она
скинула платье одним движением, и до позднего утра принц оставался
в ее объятиях.
Когда он проснулся, был уже полдень. Утренний туман рассеялся,
яркое солнце заливало лучами приоткрытый пестрый шатер. Принц
повернул голову — и вдруг отпрянул.
Рядом с ним, обвивая его рукой, лежала нагая некрасивая женщина. Ее
немолодую кожу изрыли впадины после болезни, волосы висели жидкими
прядями, подбородок выдавался вперед. Эта женщина была одной из
походных блудниц, сопровождавших воинов в каждом походе.
Принц схватил одежду и выскочил из шатра. И в тот же день с
небольшим отрядом личных стражников стремглав помчался во
дворец.
Правитель принял сына с почетом. Но отказался тотчас ж сыграть
свадьбу. Никогда это важнейшее дело не совершалось в семье
правителей поспешно. И начались долгие и тщательные
приготовления.
Принц не находил себе места. Но все списывали на волнения
жениха. Спустя много месяцев, наконец, пришел день свадьбы. Юная
красавица-невеста стыдливо прятала синие глаза под длинными
ресницами, а жених-принц не мог оторвать от нее взгляда. А вечером
во дворец пришла женщина.
Принц уже спешил в покои молодой жены, когда правитель
потребовал прийти. Отец сидел на троне, а перед ним стояла женщина
с младенцем на руках.
В первый миг принц принял ее за нищенку, но стоило ей обернуться,
он узнал эту изрытую ямками кожу и выступающий подбородок. И это не
скрылось от глаз правителя.
- Твой сын, - сдавленно сказал он. - Твой первенец.
Принц похолодел. Весь его магический дар перенял сын походной
блудницы!
- Я не знаю ее! - выкрикнул он. - Пусть уходит!
Принц выхватил меч, но отец жестом остановил его.
- Наследником станет маг, - произнес правитель. - Так было
всегда.
Сердце принца сжалось от боли. Его горячо любимой жене не
суждено было стать матерью наследника. И он возненавидел своего
первенца.
Но если его сердце только сжалось, то сердце правителя не
выдержало. Старик схватился на грудь и стал заваливаться набок.
Принц бросился к нему, но поймал уже бездыханное тело. И
подоспевшие воины преклонили перед наследником колени, как перед
новым императором.
И первое, что сделал новый император, это выхватил у одного из
воинов плетку и прогнал женщину. Веревка глубоко рассекла ей щеку,
когда она старалась укрыть младенца своим телом.
Весть о смерти правителя быстро разнеслась по переполненному
свадебными гостями дворцу, и в поднявшемся переполохе женщине
удалось скрыться. Больше ее никогда не видели в империи Имирис.
Принц стал императором, и со временем народ назвал его Великим. При
его правлении Имирис расширился и стал еще более цветущим.
