Вы рождены во тьме, будете жить во тьме и умрете во тьме. Тьма внутри вас, тьма снаружи, тьма повсюду. Все в этом мире создано из тьмы. У тьмы сотня лиц, тысяча рук, миллион голосов. Тьма – враг, которого никогда не победить, ибо придется сражаться с самим собой. Выход только один: приручить тьму. Она научит вас созидать и разрушать, видеть там, где другие слепы, слышать там, где другие глухи, проходить там, где другие проходить боятся. Сделайте тьму своим союзником, но никогда не доверяйте ей до конца, ибо слова ее ядовиты. И да сохранит вас бог Деон, родившийся во тьме, живший во тьме, получивший новую жизнь во тьме и познавший тьму.
Часть клятвы, произносимой воинами-следопытами в ночь посвящения в армиях темных эльфов.
***
Кирхаэль (северные земли)
Айя, как и большинство оборотней, не верила в мистические истории о появлении городов и народов. Она была убеждена, что всему есть разумное объяснение.
Всему, кроме этого чудовищного места во льдах.
Каждый день, проведенный в Кирхаэле, отбирал у волчицы еще одну крупицу здравого смысла. Да и днями эти временные промежутки назвал бы разве что шутник. Для здешних жителей не существовало весен и зим. Лишь свет и тьма. Свет властвовал над Кирхаэлем пару-тройку лун, а потом являлась она. Тьма. Долгие девять лун ледяной ночи, которая становилась особенно жуткой с приходом снежных ветров. Иногда солнце появлялось на горизонте, но лишь для того, чтобы торопливо за ним скрыться. Даже на северных островах Айя не встречала ничего подобного. Кто мог создать такой город, если не злые боги, одинаково сильно ненавидящие и людей, и темных существ?..
– Расскажи мне о ваших богах, – однажды попросила ее правительница города.
Согласившись остаться у Кирхаэлы (она до сих пор считала это затянувшимся визитом вежливости, в отличие от хозяйки, верившей, что Айя поселилась в городе навечно), волчица получила покои в храме, теплую постель и горячую еду. Ей позволяли выходить за ворота в сопровождении одной из жриц, бродить по улицам, беседовать с горожанами. Уютная тюрьма, в которую Айя заключила себя добровольно в обмен на сведения о сбежавшем вампире. Что же. Письмо старшему карателю Эрфиану она отправила и свою часть сделки выполнила. Дело за малым: убраться отсюда. А потом навестить Великого и потребовать дополнительную плату. Как он будет расплачиваться? Это ее волновать не должно. Но потратиться ему придется изрядно.
Несмотря на полную оторванность от мира – от обоих миров – Кирхаэла оказалась умной и любознательной женщиной. Она расспрашивала Айю о видах темных существ, об обычаях, о языках, о магии и целительстве. Волчица рассказывала о вампирских кланах, о деревнях светлых и темных эльфов, о гнездах оборотней. И, конечно же, о Темном Храме и Ордене. Попытка с первого раза объяснить, что означает Темный Храм для жителей Мира, потерпела неудачу. И на следующий день Кирхаэла встретила гостью вопросом о богах.
– У нас много богов, – начала Айя. Они сидели на полу в тронной зале и пили горячий травяной отвар. Точнее, пила волчица. Правительница города лишь наблюдала за тем, как она подносит к губам деревянный кубок и делает глоток. – К примеру, Семирукая богиня. Та, которой поклоняются оборотни. Есть Охотница, ее почитают шаманы Сновидцы. Она дарует власть над снами и считается покровительницей самой темной и кровавой магии. Есть пятьдесят богов, которых до Великой Реформы темные эльфы называли первыми, а после их число сократилось до двадцати пяти. Есть богиня сладострастия, есть Светлая сестра, есть три лунных сестры… но самый главный бог в Темном мире – Великое Равновесие. Ему поклоняются каратели.
Тонкие брови Кирхаэлы едва заметно дрогнули.
