Глава 1. Пепел любви и каменные ступени
Холод.
Он пропитывал всё в этих чертогах – от мраморных полов, по которым босые ноги Элиры ступали бесшумно, до высоких потолков, украшенных ледяными узорами. Три года брака с драконом научили её не замечать, как по утрам её пальцы слегка синеют, а дыхание превращается в белесый пар, будто она и вправду жила в логове зимнего зверя.
Но сегодня холод был другим.
Он шёл изнутри.
Элира сидела на краю огромной кровати, слишком просторной для одного ребёнка, и сжимала в своих ладонях маленькую ручку Каэла. Его пальцы – хрупкие, почти прозрачные – казались вылепленными из тонкого льда. Дыхание сына было поверхностным, прерывистым, словно какая-то невидимая сила то и дело перекрывала ему воздух.
– Ещё немного, солнышко, – прошептала она, смачивая тряпицу в тазу с тёплой водой и проводя ею по его лбу. – Скоро станет легче.
Но легче не становилось.
Проклятие.
Это слово висело в воздухе, незримое и тяжёлое, как свинцовые тучи перед бурей. Оно въелось в кожу Каэла, оставив на ней мерцающие тёмные узоры – словно корни ядовитого растения, медленно опутывающие его тело. С каждым днём они становились ярче. С каждым приступом – обширнее.
Дверь распахнулась с такой силой, что хрустальные подвески люстры зазвенели, словно испуганные птицы.
Элира даже не обернулась. Она знала эти шаги – размеренные, тяжёлые, с лёгким скрипом кожаных сапог по мрамору.
– Опять сидишь здесь.
Голос Адраста был ровным, спокойным, будто он комментировал погоду за окном. Но в нём всегда сквозило что-то… острое. Как лезвие, приложенное к горлу в момент наивысшей нежности.
– Приступ начался на рассвете, – тихо ответила Элира, не отрывая взгляда от Каэла. – Он не мог дышать почти час.
– И что? Ты ждёшь, что я брошу совет старейшин и прибегу по первому твоему зову?
Она наконец подняла на него глаза.
Его лицо – прекрасное, холодное, с резкими скулами и золотистыми глазами дракона – было бесстрастно. Ни тени беспокойства. Ни капли боли. Только лёгкое раздражение, будто он застал её за чем-то постыдным.
– Я жду, что ты хотя бы посмотришь на своего сына, – прошептала она.
Адраст усмехнулся. Коротко, беззвучно.
– Мой сын? – Он сделал шаг вперёд, и свет от канделябров скользнул по его высокому лбу. – Мой сын не корчился бы от каждого приступа. Не лежал бы, как пустое место, вместо того чтобы расти настоящим драконом.
Элира сжала зубы так сильно, что в висках застучало.
– Это проклятие. Ты сам говорил, что такие вещи не лечатся за день.
– Проклятие. – Он произнёс это слово с таким презрением, что у неё сжалось сердце. – Или просто слабая кровь? Твоя кровь.
Она встала. Медленно, чтобы руки не дрожали.
– Ты обвиняешь меня?
– Я констатирую факт. – Адраст склонил голову, изучая её с высоты своего роста. – Ты – человек. Твоя магия – жалкие искорки. Ты не могла дать ему силу. Ты дала ему только слабость.
Гнев.
Он вспыхнул в ней, как огонь в печи после долгого затишья.
– Я дала ему жизнь! – Её голос сорвался, став громче, чем она планировала. – Я сижу с ним каждую ночь! Я не сплю, я не ем, я готова отдать всё, лишь бы он выздоровел! А ты? Ты даже не пытался найти способ помочь ему!
Адраст замер.
И в его глазах что-то изменилось.
Не боль. Не раскаяние.
Ярость.
– Ты забываешь, с кем говоришь, – прошипел он.
Она не отступила.
– Нет. Я просто наконец вижу тебя настоящего.
Его рука схватила её за плечо. Сильно. Больно.
– Ты ничто, – прошептал он. – Ты и этот ребёнок – лишь пятно на моей репутации.
И тогда он поволок её к двери.
Элира попыталась вырваться, но его хватка была железной. Она крикнула, потянулась к Каэлу —
– Нет! Оставь его!
Адраст не слушал.
Он тащил её по коридору, мимо высоких окон, за которыми клубился туман. Её босые ноги скользили по каменному полу.
