Глава 1
Следопыт крался по развалинам старой фабрики, чьи кирпичные стены не выдержали сотни лет испытаний, рассыпались, как самые настоящие песочные часы, отмеряющие срок своей службы. Это был высокий мужчина с вьющимися русыми волосами, частично уже седыми. Время высосало из них истинно желтый цвет, сделало их владельца менее заметным на пустошах. Его красная от солнечной радиации кожа ничем не отличалась от кожи всех остальных живущих теперь на земной поверхности людей. Крохотные морщинки еще не расползлись по всему лицу. Редкость для этих мест – прожить тридцать лет и сохранить природную красоту. Выразительные черты лица вместо визитной карточки сообщали о нем если не все, то многое. Сильный, храбрый, в меру сообразительный – именно такие люди в древности путешествовали по миру и разносили свою ДНК, именно к ним теплели все женщины. Его крепкое тело и сильные руки скрывались под особым многофункциональным плащом. Следом бежал питомец – дрессированный скорпион.
– Денди, ни звука, – шепнул следопыт.
Это раньше членистоногие были маленькими животными на самой обочине бурной дороги жизни, не лезли на рожон и не особо притеснялись людьми, но теперь, когда Земля потеряла магнитное поле, а вместе с ним и почти все население, погрузилась в пучину солнечной радиации и покрылась коростой неуправляемых автоматических фабрик, эти скромняшки гордо подняли голову. Или точнее – головогрудь. Чем опаснее был вид, тем сильнее он мутировал. Мутировавшие животные заняли место обычных. Скорпионам как самым опасным жителям пустыни досталась знатная доля – в песок превратилось три четверти суши. От радиации эти твари стали больше, умнее. А где ум – там и возможность общения, дрессировки. Разумеется, большинство мутировавших существ видело в людях только добычу, но были и исключения, удивительные допущения эволюции, помноженной на случайность.
Амдэ – так звали следопыта – подобрал своего будущего питомца раненным, едва живым. Волею судьбы умный и сообразительный скорпион оказался намного севернее своей естественной среды обитания, но следопыт вылечил зверька, поставил его на все восемь ног, обучил некоторым командам и дал имя Денди, в честь какого-то древнего чуда. Имена всегда были некой сакральной связью с миром предков, они несли в себе какое-то священное знание, мифический смысл которого размылся в сите веков, как песок золотоискателя, и остался лишь подсознательный, трансцендентный образ чего-то великого.
Денди был почти метр в длину, но если сворачивал хвост и прижимал к себе клешни, то становился в два раза короче и мог запросто поместиться за пазухой хозяина. Чтобы не подставлять питомца под огонь диких рейдеров Пустоши, Амдэ носил его под плащом, но теперь, когда началась погоня, хозяин пустил его по следу.
– Эта псина далеко не ушла, – кряхтел следопыт, крадясь за скорпионом. – Волкогавы редко покидают насиженные места.
Питомец в ответ цокал клешнями «цок-цок-цок», комбинируя силу щелчков и паузы между ними. Получалось что-то типа азбуки Морзе, только вот ни о каком Морзе в 3010 году, конечно, не знали. Все, кто знал, уже давно сбежали на Марс, а на Земле остались потомки отбросов общества. Некоторые из них родились вполне вменяемыми людьми, но по жестокой несправедливости своего происхождения не могли претендовать на лучшую жизнь и варились во всеобщем котле ужасов и страданий, которые несла погибающая планета. Кто-то сходил с ума и пускал все на самотек, а кто-то пытался выжить любой ценой.
– Да, Денди, – ответил на щелчки следопыт. – Она выхватила ключ-карту прямо из моих рук. Я, блин, целый месяц его искал!
Они ползли по крыше завода, сравнявшегося с землей добрую сотню лет назад, старались не оставаться подолгу на стальных перекрытиях, ведь металл особенно сильно впитывает в себя радиацию, а солнце теперь только и делало, что накачивало утратившую магнитное поле Землю своими бесцеремонными рад-лучами. Спрятаться от них в этой части Пустоши было негде, до горизонта раскинулись руины старых заводов и городов, потерявших былой объем, эстетику, многомерность, они почти не отбрасывали тень.
