Глава 1
- Ты хоть понимаешь, что рисковала не только своей репутацией,
но и моей, ведя себя так неосмотрительно!
Мелита опустила глаза, чтобы избежать обвиняющего взгляда отца. Она
и помыслить не могла, что шутка Финли и его друзей заставит ее отца
так бушевать. А ведь они ничего и не сделали, просто подшутили над
тем мальчишкой. И вообще, Финли дал ему потом целый золотой. Так
что тот должен был быть благодарен за щедрую плату, а не писать
жалобу в службу надзора.
Лорд де Мерейм присел в кресло, внимательно разглядывая старшую
дочь. Осознавая ту простую истину, что он не узнавал в этой
элегантно одетой девушке с идеальной прической и гордо выпрямленной
спиной свою маленькую Литу. В том, какой она стала, была и его
вина. Он позволил жене вернуться на юг, когда та сообщила после
третьих родов, что ее здоровье подорвалось и целитель советует ей
покинуть север. И все же он удерживал ее на севере еще три года
после рождения сына, стараясь изгнать из памяти воспоминания о том,
как выглядела жена на супружеском ложе в то утро, когда после
двадцати часов схваток она разродилась наконец-то здоровым
наследником. Старался он забыть и комнату, пропахшую кровью и
болью. Целитель тогда попросил его уделить ему несколько минут
внимания, сообщив наедине, что еще одни роды убьют госпожу.
Впрочем, Мерейм ждал наследника, а получив его, он согласился на
то, чтобы целитель провел свои манипуляции, и жена вновь уже не
понесла бы, по крайней мере до тех пор пока не оправится после
мучительных родов.
Но прошло три года и здоровье не вернулось к ней. Север и впрямь
убивал ее. И тогда он разрешил ей уехать на юг, в дом матери. И это
стало фатальной ошибкой. Мелите было восемь, Сайре четыре, а сыну
даже не исполнилось три года. Но речь шла только об одном годе,
чтобы восстановить силы супруги. Затем она должна была вернуться на
север, к мужу. Но через год на севере восстали горные поселения
ураев. Три года кровопролитных войн закончились миром. Ураи
смирились с властью императора. Но затем еще два года Север
восстанавливался от последствий мятежа. И вот однажды, приехав в
очередной раз в дом тещи, чтобы проведать семью, с которой он был
разлучен территорией почти всей империи, Мерейм увидел юную
девушку, а не беззубую малышку, которая любила устроиться у камина,
укутавшись в шкуру волка и слушать его истории. В четырнадцать лет
дочь обещала в будущем затмить своей красотой и императорскую
фаворитку, тогда пошутил он и ощутил беспокойство, ведь юная дочь
уже в столь юном возрасте понимала какой силой обладает. Вот только
ее красота в будущем могла стать как даром, так и проклятием.
А жена, вновь сославшись на слабое здоровье, уговорила его
позволить ей отправиться на лечебные источники. Он позволил,
обещая, что в следующий раз заберет ее на Север. Теперь дочери
исполнилось шестнадцать лет, но он к своему глубокому разочарованию
увидел не малышку, которая ждала некогда каждое его возвращение,
чтобы с горящим взглядом расспросить о том, кого он видел и с кем
сражался, нет, в один момент она стала напоминать горячо нелюбимую
тещу. И сейчас в этой юной леди с отсутствующими эмоциями на лице
он не узнавал Мелиту.
Да, это была его вина, а скорее ошибка. И сейчас он сожалел, что
некогда пошел на поводу жены и не настоял на том, чтобы дети
остались с ним на Севере. Гляди, усмехнулся он про себя, и жена
быстрее оправилась бы от своих хворей, желая вернуться к детям,
коли не испытывала этого желания по отношению к нему. Потом он
ощутил злость, разглядывая роскошное убранство гостиной с картинами
в позолоченных рамах на стенах, со скульптурами нежных дев, с
коврами ручной работы и даже золотым колокольчиком на столе, чтобы
вызывать слуг.
