Ир неторопливо подбирал сухие ветки
с травы, челка русых волос липла к его влажному лбу, заставляя
постоянно отбрасывать ее назад.
Бабушка обещала постричь его еще
вчера, но забыла купить свечи, и пришлось коротать вечер в
потемках, вслушиваясь в завывание ветра. Словно в поле заблудилась
неприкаянная душа, а ветер доносит до деревни ее плач.
Зато сегодня, пока он собирает в
лесу хворост, бабушка натопит баню и не только пострижет, но и как
следует похлопает его березовым веником.
Из-за вчерашней непогоды даже их
рыжий кот спрятался в доме на печке, хотя обычно предпочитал жить
на чердаке и ничего не боялся. Как бабушка ни пыталась его
выманить, кот не вылезал, несмотря на то, что ливень закончился,
гром затих, а небо просветлело. Солнце медленно, но верно катилось
к закату, освещая лес теплыми золотистыми лучами. Они отражались в
лезвии ножа Фреира, пока тот обрезал торчащие концы веток, чтобы
ничто не помешало ему крепко-накрепко связать их веревкой.
Любимый нож (единственное, что
осталось у него от покойного отца-охотника) он аккуратно засунул в
сапог и уже хотел было возвращаться домой, когда непонятно откуда
взявшееся чувство опасности заставило его вздрогнуть. Волосы на
голове у мальчика зашевелились, руки вспотели, а взгляд заметался
по окружающему пространству.
Рядом никого не было. Откуда же
тогда этот липкий, тревожащий душу страх? Словно что-то должно
вот-вот произойти…
— Мне не страшно, — прошептал Ир. —
Не страшно, не страшно, не страшно, — повторял он раз за разом,
укладывая хворост под дерево.
Вспышка молнии озарила пространство
вдалеке, сверкнув над далеким полем.
Когда-то там гремела битва, но это
было так давно, что события прошлого успели обрасти легендами.
История повествовала о древних богах, которые поспорили между собой
о том, кто же победит: свет или тьма.
Фреир хорошо помнил сказку, которую
ему рассказывала бабушка:
«Боги подземного мира напустили на
людской род темные помыслы, дабы развратить человеческие души и
сокрушить тех, кого создали их небесные братья.
Верхние же боги послали на землю
воина, чтобы он противостоял тьме и боролся с нею на протяжении
всей своей жизни. С тех пор по земле поползли слухи о том, что
появился Некто, бродящий по миру и очищающий человечество от
скверны. Однако проходило время, та правда, которую знали,
превратилась в сказочные истории, и люди перестали верить в богов и
светлых воинов. Каждый жил для себя и был сам за себя, человеческий
род погряз в грехах и том мраке, который когда-то предрекли».
Нервно сглотнув, Ир вытер мокрые
ладони о штаны и побежал в сторону поля. Он остался единственным
мужчиной в их маленькой семье, ремеслу охотника был обучен с
детства и умел двигаться абсолютно бесшумно. Сейчас Ир пожалел, что
кроме ножика при нем нет любимого лука со стрелами, но возвращаться
домой не стал. Взобравшись на высокий дуб, он быстро осмотрелся:
поле как поле, пустое, местами заросшее травой, но в остальном
пригодное для посадки. Земля здесь была почти черной и достаточно
жирной. Зимой детвора строила тут снежные горки и крепости, весной
поле заливало нескончаемыми дождями, а летом народ водил хороводы у
костров.
Вновь небосклон разрезала вспышка
молнии, ударив в центр поля. Темные тучи заволокли уже всё небо.
Серые и плотные, они нависали сплошной массой, и в их глубине
что-то шевелилось — но не дождь, который должен был пролиться, а
нечто такое, при виде чего Ир широко распахнул глаза и готов был
закричать. Страх сковал тело, руки, вцепившиеся в ветки дерева,
онемели. Он не мог ни говорить, ни двигаться — только смотрел, как
из облаков на землю спускается черный туман. Как
это нечто
