«15 марта года Созвездий был подписан мирный договор между Эгалитией и Берридоулем, война между которыми длилась около десяти лет. Обсудив все условия в присутствии глав остальных стран, короли скрепили свою новую дружбу рукопожатием…» – писалось в новом издании во всех уголках мира. Король первого государства, на лице которого застыла учтивая, но натянутая улыбка, протянул руку через стол к хищному королю Берридоуля. Рукопожатие получилось коротким, почти мимолетным. Король лисье-волчьего королевства, избегая смотреть в глаза своему недавнему врагу, больше интересовался богатой вышивкой на скатерти. Жители действующих держав начали оправляться от ужасающих последствий, а встревоженные наблюдатели радостно праздновали новость. Казалось, что кровопролитные сражения остались позади, и наступила пора спокойной жизни. Однако опытные дипломаты, наблюдавшие за церемонией подписания, отмечали сдержанность обоих правителей и холодность в глазах их свит. Надежды на настоящий мир усилило объявление о проведении конкурса «Фортуна», что всегда связывал между собой звериные народы и позволял каждому раскрыть свой талант в любом поле.
***
Спустя несколько месяцев Луэль Дженкинс, амбициозная и упорная лисица, с нескрываемым волнением бежала по главной площади. Сегодня она должна была узнать результаты конкурса, который мог кардинально изменить ее жизнь. Всё лето она трудилась, не жалея себя, и сейчас ей предстояло лицезреть итоги собственных стараний. В здании уже шумела приличная толпа: высокие волки с хмурыми лицами, суетливые лисицы, перешептывающиеся о своих шансах, и даже несколько миниатюрных фенеков, казавшихся потерянными в этом море зверей. Никто не знал наверняка, что получит победитель, ведь суть состязания заключалась в непредсказуемости призов, дабы помочь зверям вложить все силы не фокусируясь на содержании награды. В целом, конкурс оправдывал своё название, ведь никогда не узнаешь, что тебя может ждать. Однако Луэль была готова пойти на возможный риск, потому как её жизнь не отличалась обилием радостных событий: ещё в начале войны она потеряла на редкость любящих родителей, затем попала в грязный приют, откуда её отослали в местный кадетский корпус, незаконно выпускавший на поле боя совсем молодых лисят. Конечно, Дженкинс удалось окончить учреждение за месяц до подписания мира, поэтому она не участвовала в тех жестокостях, происходивших на приграничье. Лиса не успела попасть в список на отправление, что стало ее символом веры в собственное везение. Всех, кто был в том списке, похоронили спустя месяц, сразу после скромного празднования победы.
Услышав объявление о конкурсе, Луэль решила рискнуть: она покажет всем, чего стоит, и посвятит свои стихи родной стране. Для неё и раньше это было хобби, но чтобы заслужить что-то повыше утешительной статуэтки из адорита, она должна приложить все усилия. Иными словами, перешагнуть через несколько уровней и обрести уникальный стиль, которым уроженка тёплой страны планировала сразить наповал всех судей. Признаться, девушка поначалу переоценила свои силы и столкнулась с неподъёмным грузом необходимой информации, начиная от стихотворных размеров и заканчивая толстым томиком по древней философии. Её пушистый хвост содрогнулся при виде всех необходимых деталей для формулы произведений. Она пила горький кофейный отвар, чтобы не заснуть над рукописями, и с ужасом смотрела на свое отражение в зеркале: темные круги под миндалевидными глазами, спутанные медные волосы. Также, Дженкинс по ночам подрабатывала в отдалённом баре, чтобы не жить в тотальной нищете. Теперь она с горящими зелёным опалом глазами цеплялась за любое движение со стороны сотрудников администрации. Наконец, торжественно вынесли большой свиток. Его развернули и повесили на широкую стену, очищенную от других бумаг специально для такого случая. Он включал в себя не только имя победителя, но и скромно устроившиеся ниже имена наиболее выдающихся участников, которым жюри активно рекомендовали попытать счастья в следующем году. Пока обезумевшие конкурсанты толкались и пихались, высматривая свои имена даже в самых низах свитка, их пальцы побелели от напряжения, сжимая перила, отделявшие толпу от остальной части холла. Луэль застыла, вперившись в самый верх – к свету в конце тоннеля. Её взгляд мечется по строчкам, спотыкаясь о чужие имена, пока внезапно не замирает. Л.Д. – до боли знакомые инициалы, выведенные красивым каллиграфическим почерком. А рядом, словно издевка, статус – «Победитель». Не может быть. Она моргает, пытаясь прогнать наваждение, но буквы остаются на месте, словно прибитые гвоздями к пергаменту. Луэль вздрогнула от неожиданности. К ней, по другую сторону преграды, обратился князь – высокий волк с пронзительным взглядом и властным голосом, эхом разнесшимся по залу. Он был здесь. Сама его фигура подчёркивала значимость происходящего. Звери заметно притихли и стали оглядывать друг друга в поисках той самой победительницы.
