Зонтик угодил мистеру Элвуду прямо в кадык. Угодил плашмя, едва задев, но этого хватило, чтобы мужчина закашлялся и схватился за шею. Пухлое лицо налилось кровью, маленькие глазки вылезли из орбит.
– Когда вы собираетесь рассчитать меня? – повторила я вопрос, стараясь не обращать внимания на весь этот цирк.
– Денег нет, – прохрипел управляющий, трусливо забегая за стол, подальше от меня.
– Вы должны мне за два месяца, – я угрожающе взмахнула сложенным кружевным зонтиком от солнца.
– Имейте терпение, – язвительно заявил мистер Элвуд. – Я сегодня уволил целый штат прислуги: повара, горничных и садовника! И все они отнеслись с пониманием! Одна вы накинулись с угрозами.
– Все обязательства выполнены, – зашипела я, словно разъяренная кошка. – План целого сада, с множеством вариантов растений, в зависимости от общего цветового решения – был предоставлен. Огромная работа, выполненная в кратчайшие сроки – вы же сами настаивали на этом – и что? Мне до сих пор не заплатили!
– Если вы и дальше намерены применять ко мне физическую силу, я вынужден буду заявить в полицию, – пискнул управляющий. – Думаю, несколько дней в каталажке усмирят ваш пыл, милочка.
В бессильной злобе сжав кулаки, я отвернулась, смахнув слезы рукавом платья.
– Хорошо, – выдавила я из себя, успокоившись. – Когда приходить за расчетом?
– Вынужден напомнить, что его сиятельство, граф Арундел, скончался не далее, как вчера вечером. Скоропостижно. Его наследники, безусловно, возьмут обязательства покойного на себя, но сами понимаете – это случиться не раньше, чем родственники официально вступят в права наследства, – толстяк, вытер платочком пот со лба. – Вам непременно выплатят все, что причитается. Разумеется, при условии подписанного договора на оказание услуг. Он у вас имеется?
Если бы мой взгляд мог метать молнии, от этого мерзкого типа не осталось бы и жалкой горстки пепла. Вот чуяло мое бедное сердце – не видать мне денег, как своих ушей. Два месяца кропотливой работы псу под хвост! Чертежи, поиски необходимых поставок, эскизы…
Сколько раз я засыпала, рисуя фигурные клумбы при свете свечи? Что я скажу бабуле и Люку? Они так надеялись на меня… Так радовались, когда наш сосед, полковник Гилсон, зная наше бедственное положение, порекомендовал меня в имение Арундел.
Строительство нового поместья было окончено – красивый двухэтажный особняк с огромными белоснежными колоннами красовался в пригороде столицы. Молодой хозяин планировал переехать в конце лета, и обустройство дома шло полным ходом. Завозили мебель, набирали штат прислуги. Садовники облагораживали парк, высаживая деревья и цветы. И вот – работа остановилась, прислугу выставили за дверь, мебель зачехлили, а двери закрыли на замки.
Опустив плечи, без сил и надежды на будущее, я побрела к выходу. Проклятия управляющего неслись в спину, но они, увы, ничего уже не могли изменить.
Подлец этот мистер Элвуд. Наверняка в его распоряжении есть достаточная сумма, чтобы выплатить все, что причитается мне и всем, кто пострадал. Этот мерзавец просто решил воспользоваться случаем, чтобы прикарманить деньги.
– Имейте в виду, я этого так не оставлю! Я буду жаловаться, – попробовала я припугнуть управляющего уже в дверях.
– Это как вам будет угодно, мисс Лавуан, – развел руками толстяк. – А сейчас прошу покинуть помещение – дом будет опечатан и закрыт на несколько месяцев, пока наследник графа не решит, что с ним делать.
Разрыдалась я уже на улице. Эти деньги были нашей последней надеждой. После смерти родителей нас с сестрой воспитывала бабушка. Едва Мелиссе исполнилось восемнадцать – она вышла замуж и уехала к супругу. Мечтала вырваться из нищеты, бедняжка. Однако ее муж растранжирил крошечное приданное невесты и свой собственный, доставшийся от отца капитал быстрее, чем слезы счастья высохли на наших глазах. Тяга к азартным играм и выпивке не просто разорили молодую семью – мужа Мелиссы вскоре нашли зарезанным в одной из подворотен. С маленьким сыном Люком сестра вернулась домой, но на этом несчастья не закончились. Мелисса угасала на глазах – болезнь в мгновение ока сделала из молодой, цветущей женщины высохшую старуху. Мы с бабушкой решили заложить дом и отнести вырученные деньги лекарям – но все было напрасно. Прошлой зимой Мелисса умерла, а спустя полгода мы получили из банка страшное известие – наш дом выставлен на продажу за долги. Бабуля добилась рассрочки, но деньги все равно взять было негде – небольшое наследство родителей мы уже истратили.
