Кровь на белом мраморе выглядела почти красиво в лучах утреннего солнца.
Элара Винтерборн стояла на коленях в тронном зале, пытаясь унять дрожь в руках. Перед ней на полу растекалась алая лужа – всё, что осталось от придворного мага Себастьяна Грея после того, как королевская стража исполнила приговор.
«Не смотри на узоры», – приказала она себе, но взгляд против воли следил за тем, как кровь медленно просачивается между плитками, образуя причудливые руны. Руны, которые она могла прочитать. Руны, которые кричали ей о несправедливости, о боли, о…
– Леди Винтерборн.
Холодный голос короля Альдрика заставил её вздрогнуть. Элара подняла голову, встречаясь взглядом с ледяными серыми глазами монарха. На его лице не отражалось ни капли эмоций – ни когда он приказывал казнить Себастьяна, ни сейчас, когда заставлял всех молодых придворных наблюдать за исполнением приговора.
– Ваше Величество, – выдохнула она, опуская взгляд в притворном почтении.
– Встаньте. Урок окончен.
Элара поднялась, благодарная за тёмно-синее платье, скрывавшее дрожь её коленей. Вокруг зашуршали ткани – остальные придворные тоже поднимались с колен. Двадцать молодых аристократов, будущее королевства Астерион, которых король решил «просветить» о последствиях использования магии.
– Пусть судьба предателя Грея станет напоминанием, – король обвёл взглядом присутствующих. – Магия – это порча. Болезнь, которую мы искоренили двадцать лет назад. Любой, кто осмелится осквернить наше королевство этой мерзостью, разделит его участь.
Элара сжала кулаки под складками юбки. Себастьян не был предателем. Его единственным преступлением было исцеление умирающего ребёнка – ребёнка, которого королевские лекари признали безнадёжным. Но магия есть магия, а закон есть закон.
– Можете идти, – король махнул рукой.
Придворные поспешили к выходу, стараясь не наступить в кровь. Элара двигалась медленнее, отчасти чтобы не привлекать внимания, отчасти потому, что ноги плохо слушались. Внутри неё ворочалось что-то горячее и злое, требуя выхода. Её магия всегда реагировала на несправедливость.
«Спокойно, – мысленно приказала она себе. – Ещё немного, и ты будешь в безопасности своих покоев».
– Леди Винтерборн.
Она замерла в дверях. Голос принадлежал лорду Каэлану Рейвенкрофту, главе Ордена Инквизиции. Высокий мужчина в чёрной форме смотрел на неё с нечитаемым выражением лица. Его тёмные волосы были собраны в строгий хвост, открывая резкие черты лица и шрам, пересекавший левую бровь.
– Лорд-инквизитор, – Элара присела в реверансе, надеясь, что он не заметит, как побелели её костяшки.
– Вы выглядите бледной. Первая казнь?
В его тоне не было сочувствия, только холодное любопытство. Элара заставила себя встретить его взгляд – глаза цвета грозового неба, в которых, казалось, можно было утонуть.
– Да, милорд.
– И что вы думаете о сегодняшнем уроке?
Ловушка. Это был очевидный капкан, но у неё не было выбора, кроме как ответить.
– Я думаю, что Его Величество мудр, напоминая нам о цене предательства, – осторожно произнесла она.
Каэлан склонил голову, изучая её с интересом хищника, заметившего необычную добычу.
– Интересный выбор слов. Вы назвали это предательством, а не преступлением.
Проклятье. Элара прикусила язык, понимая свою ошибку.
– Разве использование запрещённой магии не является предательством короны? – попыталась она исправиться.
– Безусловно, – его губы изогнулись в подобии улыбки, но глаза остались холодными. – Хотя некоторые могли бы возразить, что спасение жизни ребёнка – благородный поступок, независимо от средств.
Теперь она точно знала – это проверка. Лорд Рейвенкрофт славился своей способностью выявлять скрытых магов. Говорили, что он может почувствовать магию в человеке, просто находясь рядом.
