Снег медленно валил с неба. Мягкие
хлопья плавно спускались, тая в снежном покрове, плотно укрывавшем
землю. Вечер хранил молчание, и лишь хруст снега под лошадиными
копытами рассеивал тишину.
Я натянул поводья, вынуждая коня
остановиться на небольшой лесной возвышенности, откуда открывался
вид на долину реки Эмалла́н, у которой и располагалась Академия
Белого Золота — университет магии, знаменитый не только в
герцогстве Ла Глэйс, но и во всей Империи. Огромное здание,
достойное называться дворцом, сияло весёлыми огнями, как бы говоря
о своей статусности.
Обычно объезжая окрестности Ла́йра,
герцогского имения, я, молодой наследник, Фе́ррион Ла Глэйс,
старался обходить Академию стороной, но сегодня какой-то чёрт
дёрнул меня забрести сюда.
Всё своё детство я мечтал учиться в
этой грёбанной Академии. Я, наследник титула Ледяного эрцгерцога,
должен был там учиться. Но судьба-злодейка сыграла со мной поганую
шутку... В возрасте пятнадцати лет, когда самые талантливые юноши и
девушки готовились к поступлению, на меня пало неизвестное чёрное
проклятие, на целых шесть лет приковав к кровати. По своим
возможностям я оказался равен то ли немощному старику, то ли
младенцу. А когда исцелился, путь в Академию мне уже был закрыт.
Обучился магии я на дому, а сейчас, в свои двадцать три года,
готовился вскоре стать эрцгерцогом.
За шесть лет я стал нелюдимым,
закрытым, сторонился общества и шумных компаний. Моим лучшим другом
и верным спутником теперь было лишь одиночество. И всё это время во
мне росла зависть к тем, кто учился в самой престижной Академии
Империи. А зависть, как известно, часто переходит в ненависть.
Но тогда я был несмышлёным
мальчишкой, а теперь стал самодостаточным взрослым мужчиной, в
мыслях которого нет места для глупых чувств.
Конь нервно фыркнул, вырывая меня из
воспоминаний, и в очередной раз поскрёб копытом сугроб, у которого
мы остановились. Я заботливо-нежным движением смахнул с гривы
скакуна ворох снежинок и уже собирался направить его к поместью,
как вдруг услышал со стороны леса перезвон колокольчиков и какую-то
возню. Вскоре меж деревьев показалось двое больших саней,
запряжённых лошадьми. На одних покоилась огромная ёлка, треть
которой свисала с саней и тащилась по снегу, на других — что-то
большое и высокое, укрытое плотной тканью.
"Хм, что это там?" — подумал я, с
подозрением разглядывая извозчиков, двух крепких мужичков в тулупах
и валенках. А вслух спросил:
— Вечер добрый. Что это вы
везёте?
— Добрый, добрый, сударь, вечер, —
ответил мне один из мужичков. — Да вот, Ардио́н скоро, Новый год то
бишь. В Академии великий зимний бал устраивают по случаю. Надо ёлку
поставить, украсить и к балу, собственно говоря, готовиться.
— А здесь у вас что? — я указал на
укрытые сани.
— Так ингредиенты для угощений
везём, сударь, — удивился такому вопросу второй мужичок. — За две
недели до Ардиона угощения праздничные подавать на ужин будут.
— Мы торопимся, сударь. И так на
морозе уже часа четыре... — и извозчик зачем-то подул на руки,
укрытые варежками.
— Ну ладно... везите. Удачной
дороги, — я ещё раз оглядел их сани, ощущая, как подозрение
возрастает, и не безосновательное.
— И Вам хорошей дороги, сударь, —
мужички продолжили путь. Немного отъехав, я провожал их взглядом до
самой Академии.
С чего бы вдруг мне подозревать их?
Да хотя бы с того, что пару месяцев назад в Университете имени
Гидео́на Гра́ймса, не менее престижном магическом заведении, между
прочим, разразился крупный скандал: часть адептов тайно
изготавливали новомодную дурь, негласно называемую "незамерзайкой"
— ну и глупое же название! До этого было ещё несколько скандалов,
более мелких, в магических школах и училищах. Очевидно, что в
Империи орудует сеть преступников, которая использует алхимические
лаборатории учебных заведений, чтобы изготавливать запрещённые
вещества.
