Пролог
Ветер ледяными порывами стегал оголённую кожу лица, словно
осоленный кнут, опаляя лёгкие изнутри колкой стужей, вырывая из них
остатки тёплого воздуха. Кривые прутья веток нещадно царапали руки,
которыми я пыталась укрыться, спасая глаза от ран.
Однако останавливаться было
нельзя!
Утопая по колено в снегу, я
продиралась сквозь тёмную чащу леса, всё ещё слыша позади себя
крики преследователей. А может быть эти отголоски лишь у меня в
голове? Оборачиваться не было ни времени, ни сил.
Надежда спастись покидала меня с
каждой минутой.
Очередной поспешный и невнимательный
шаг — и я кубарем скатываюсь в засыпанный снегом каменный овраг, к
давно замёрзшей речушке. Сердце продолжает бешено колотиться,
лёгкие горят от частых ледяных вздохов, а я едва ли чувствую свои
задеревеневшие конечности.
И вдруг рядом, совсем близко
раздаётся протяжный волчий вой, пронизывающий до самых костей.
Тяжёлый, сбивчивый от ветра, пугающий, как звон колокола в давно
покинутом городе. Однако страх не успевает надолго поселиться в
моей голове, сжигаемый каким-то неведомым внутренним огнём.
«Они идут, — раздаётся в
мыслях тихий незнакомый мне голос, преследующий, кажется, с самого
рождения. — Окружают. Серебристые волки. Найди самого крупного
того, что отмечен пятном. Но сначала нападут другие. Целься в
крестовину на груди».
Ещё ни разу этот голос не подвёл
меня, хоть и появлялся крайне редко. И сейчас я поверила без
колебаний. Особенно, когда расслышала слабый хруст ветки откуда-то
сбоку.
Вскоре из холодной темноты чащи
появились десятки огромных фигур чудовищ. Шкура каждого бела, будто
снег, морды оскалены и несмотря на размеры двигались волки
тихо-тихо.
Но страха во мне уже не было.
Пугающее спокойствие охватило разум.
Медленно вытащила из поясной сумки
кухонный нож для разделывания мяса и поудобнее перехватила
деревянную рукоятку в ладони, как учила меня тётушка Ниенна,
которая помогла сбежать из того ада, где я жила всю сознательную
жизнь.
И возвращаться я не намерена! Как и
умирать!
Злость придала мне сил, поэтому
увернуться от первой атаки удалось почти безболезненно.
Лезвие рассекло воздух и снизу вверх
вонзилось прямо волку в грудь, в уязвимую крестовину. Раздался
сдавленный хруст. Руки тот час же залило горячей кровью. Я
провернула клинок в ране и огромная туша заскулившего чудовища
навалилась прямо на меня.
Мгновение — тут же бросился
другой.
Зубами-кинжалами впился в свободную
руку, и острая боль обожгла до сгиба локтя. Я вскрикнула, рубанув
лезвием наугад. И зверь без промедления получил удар в то же
место.
Другие действовали уже умнее,
осторожнее. Неожиданным выпадом выбили у меня из рук оружие, и
третий волк прыжком ударил лапами в грудь, опрокидывая в снег.
«Мне точно конец!» — сквозь пелену
боли промелькнула в голове ужасающая мысль. Однако тело действовало
наперёд.
Резко вскинув руки вверх, я
ухватилась за волчью морду, останавливая зубастую пасть в
нескольких сантиметрах от моего лица. В нос ударило горячее затхлое
дыхание с запахами крови и гнили. К горлу подкатил ком, но я с
упорством продолжила неотрывно смотреть в пенящиеся красной
животной яростью глаза хищника. Глаза моей смерти.
Однако Богине Тьмы и мёртвых сегодня
меня было не достать!
Виски будто обожгло раскалённым
железом, огонь прилил к моему лицу. Такой обжигающий, что на глаза
навернулись слёзы. И тут я заметила, как дрогнули зрачки голодного
чудовища.
Сначала зверь замер, а потом рванул
назад, но я ему этого уже не позволила, удерживая окровавленными
руками переставшую скалиться морду. И всё так же впиваясь взглядом
в алые напуганные глаза.
